Le osservazioni del James Webb Space Telescope suggeriscono che la cometa interstellare 3I/ATLAS si sia formata a partire da granelli submicrometrici di ghiaccio d’acqua fortemente mescolati con polvere. La composizione differisce da quella delle comete conosciute del Sistema Solare, i cui granelli di ghiaccio sono generalmente molto più puri, ma assomiglia al materiale presente in alcuni corpi ghiacciati oltre Nettuno.

3I/ATLAS è stata scoperta mentre entrava nel Sistema Solare nell’estate del 2025. È soltanto il terzo oggetto confermato osservato in arrivo dall’esterno del Sistema Solare, dopo 1I/'Oumuamua nel 2017 e 2I/Borisov nel 2019. La sua origine interstellare offre ai ricercatori una rara opportunità di studiare materiale formatosi attorno a un’altra stella.

Lo spettrografo nel vicino infrarosso del JWST ha osservato la cometa tre volte tra agosto 2025 e aprile 2026, coprendo il periodo precedente e successivo al suo massimo avvicinamento al Sole. Le osservazioni hanno rilevato una forte firma spettrale associata al ghiaccio d’acqua a tre micrometri, mentre altre due caratteristiche comunemente osservate nelle comete del Sistema Solare, a 1,5 e due micrometri, erano deboli o assenti.

Secondo Silvia Protopapa del Southwest Research Institute, responsabile della ricerca, questa combinazione indica che il ghiaccio d’acqua di 3I/ATLAS non è disposto nello stesso modo del ghiaccio delle comete familiari del Sistema Solare. La modellizzazione indica invece la presenza di granelli molto piccoli di ghiaccio d’acqua “sporco”, contenenti quantità considerevoli di polvere.

I ricercatori affermano che questa composizione conserva informazioni sull’ambiente in cui si è formata la cometa. Le comete contengono materiale primordiale proveniente dai dischi di gas e polvere che circondano le giovani stelle, rendendo la loro composizione una registrazione delle condizioni presenti durante la formazione dei pianeti.

Sebbene la stella attorno alla quale si è formata 3I/ATLAS sia sconosciuta, i ricercatori ritengono che la cometa abbia avuto origine in un giovane sistema planetario e che possa essersi formata addirittura da 10 a 12 miliardi di anni fa. In seguito è stata espulsa nello spazio interstellare, prima di attraversare il Sistema Solare.

Lo spettro della cometa assomiglia inoltre a quello di alcuni oggetti transnettuniani di medie dimensioni, che orbitano oltre Nettuno e sono ricchi di ghiaccio di anidride carbonica e composti organici. Un altro studio del JWST del 2025, guidato da Martin Cordiner, ha rilevato che 3I/ATLAS presentava una delle più alte abbondanze di anidride carbonica mai misurate in una cometa.

Queste somiglianze suggeriscono che il materiale ghiacciato utilizzato per costruire i pianeti attorno ad altre stelle possa condividere proprietà con il materiale che ha formato parti del nostro Sistema Solare. I ricercatori affermano inoltre che 3I/ATLAS potrebbe essere un frammento di un corpo più grande simile a un oggetto transnettuniano, disgregatosi in seguito a una collisione.

I risultati indicano che i minuscoli granelli di ghiaccio si formano nelle prime fasi all’interno dei dischi in cui si formano i pianeti, prima di essere incorporati in oggetti più grandi come comete e protopianeti. Lo studio è stato pubblicato il 26 ottobre su The Astrophysical Journal Letters.

Fonti: Space.com.