Observações feitas pelo Telescópio Espacial James Webb sugerem que o cometa interestelar 3I/ATLAS se formou a partir de grãos submicrométricos de gelo de água fortemente misturados com poeira. A composição difere daquela dos cometas conhecidos do Sistema Solar, cujos grãos de gelo são geralmente muito mais puros, mas se assemelha ao material encontrado em alguns corpos gelados além de Netuno.
3I/ATLAS foi descoberto entrando no Sistema Solar no verão de 2025. É apenas o terceiro objeto confirmado observado chegando de fora do Sistema Solar, depois de 1I/'Oumuamua, em 2017, e 2I/Borisov, em 2019. Sua origem interestelar oferece aos pesquisadores uma rara oportunidade de estudar material formado ao redor de outra estrela.
O Espectrógrafo de Infravermelho Próximo do JWST observou o cometa três vezes entre agosto de 2025 e abril de 2026, abrangendo o período anterior e posterior à sua maior aproximação do Sol. As observações detectaram uma forte assinatura espectral associada ao gelo de água em três micrômetros, enquanto duas outras características comumente observadas nos cometas do Sistema Solar, em 1,5 e dois micrômetros, eram fracas ou estavam ausentes.
Segundo a líder da pesquisa, Silvia Protopapa, do Southwest Research Institute, essa combinação indica que o gelo de água em 3I/ATLAS não está organizado da mesma forma que o gelo dos cometas conhecidos do Sistema Solar. A modelagem, em vez disso, aponta para grãos muito pequenos de gelo de água “sujo”, contendo quantidades substanciais de poeira.
Os pesquisadores afirmam que essa composição preserva informações sobre o ambiente no qual o cometa se formou. Os cometas contêm material primordial dos discos de gás e poeira que cercam estrelas jovens, fazendo com que sua composição seja um registro das condições presentes durante a formação planetária.
Embora a estrela ao redor da qual 3I/ATLAS se formou seja desconhecida, os pesquisadores acreditam que o cometa se originou em um sistema planetário jovem e pode ter se formado há até 10 a 12 bilhões de anos. Mais tarde, ele foi expulso para o espaço interestelar antes de passar pelo Sistema Solar.
O espectro do cometa também se assemelha ao de alguns objetos transnetunianos de tamanho médio, que orbitam além de Netuno e são ricos em gelo de dióxido de carbono e compostos orgânicos. Um estudo separado do JWST, realizado em 2025 e liderado por Martin Cordiner, constatou que 3I/ATLAS apresentava uma das maiores abundâncias de dióxido de carbono já medidas em um cometa.
Essas semelhanças sugerem que o material gelado usado para construir planetas ao redor de outras estrelas pode compartilhar propriedades com o material que formou partes do nosso próprio Sistema Solar. Os pesquisadores também afirmam que 3I/ATLAS pode ser um fragmento de um corpo maior semelhante a um objeto transnetuniano, que se desintegrou em uma colisão.
As descobertas indicam que pequenos grãos de gelo se formam cedo nos discos formadores de planetas, antes de serem incorporados a objetos maiores, como cometas e protoplanetas. O estudo foi publicado em 26 de outubro no The Astrophysical Journal Letters.
Fontes: Space.com.