Las observaciones del Telescopio Espacial James Webb sugieren que el cometa interestelar 3I/ATLAS se formó a partir de granos submicrométricos de hielo de agua mezclados abundantemente con polvo. La composición difiere de la de los cometas conocidos del Sistema Solar, cuyos granos de hielo suelen ser mucho más puros, pero se parece al material encontrado en algunos cuerpos helados situados más allá de Neptuno.

3I/ATLAS fue descubierto mientras entraba en el Sistema Solar en el verano de 2025. Es apenas el tercer objeto confirmado observado procedente del exterior del Sistema Solar, después de 1I/'Oumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019. Su origen interestelar ofrece a los investigadores una oportunidad excepcional para estudiar material formado alrededor de otra estrella.

El espectrógrafo de infrarrojo cercano del JWST observó el cometa tres veces entre agosto de 2025 y abril de 2026, cubriendo el periodo anterior y posterior a su máximo acercamiento al Sol. Las observaciones detectaron una fuerte firma espectral asociada con el hielo de agua a tres micras, mientras que otras dos características observadas habitualmente en los cometas del Sistema Solar, a 1,5 y dos micras, eran débiles o estaban ausentes.

Según Silvia Protopapa, responsable de la investigación en el Southwest Research Institute, esta combinación indica que el hielo de agua de 3I/ATLAS no está dispuesto de la misma manera que el hielo de los cometas conocidos del Sistema Solar. En cambio, los modelos apuntan a granos muy pequeños de hielo de agua “sucio” que contienen cantidades considerables de polvo.

Los investigadores afirman que esta composición conserva información sobre el entorno en el que se formó el cometa. Los cometas contienen material primordial procedente de los discos de gas y polvo que rodean a las estrellas jóvenes, por lo que su composición constituye un registro de las condiciones presentes durante la formación planetaria.

Aunque se desconoce la estrella alrededor de la cual se formó 3I/ATLAS, los investigadores creen que el cometa se originó en un sistema planetario joven y que pudo haberse formado hace entre 10.000 y 12.000 millones de años. Posteriormente fue expulsado al espacio interestelar antes de atravesar el Sistema Solar.

El espectro del cometa también se parece al de algunos objetos transneptunianos de tamaño mediano, que orbitan más allá de Neptuno y son ricos en hielo de dióxido de carbono y compuestos orgánicos. Un estudio independiente del JWST realizado en 2025 y dirigido por Martin Cordiner determinó que 3I/ATLAS tenía una de las mayores abundancias de dióxido de carbono medidas en un cometa.

Estas similitudes sugieren que el material helado utilizado para construir planetas alrededor de otras estrellas puede compartir propiedades con el material que formó partes de nuestro propio Sistema Solar. Los investigadores también señalan que 3I/ATLAS podría ser un fragmento de un cuerpo mayor, similar a un objeto transneptuniano, que se desintegró en una colisión.

Los hallazgos indican que los diminutos granos de hielo se forman en una etapa temprana dentro de los discos de formación planetaria, antes de incorporarse a objetos más grandes, como cometas y protoplanetas. El estudio se publicó el 26 de octubre en The Astrophysical Journal Letters.

Fuentes: Space.com.