Eine zehnjährige Untersuchung von Bandikutexemplaren aus Museen weltweit hat zwei bislang nicht erkannte Arten und mehrere neue Unterarten innerhalb der Gattung Isoodon entdeckt, die gemeinhin als Kurzschnauzen- oder Braune Bandikuts bekannt sind. Die in der Australian Journal of Taxonomy veröffentlichte Studie verändert außerdem die bekannte historische Verbreitung des Quenda beziehungsweise des Südost-Braunbandikuts.
Die Forschenden untersuchten Hunderte von Exemplaren und kombinierten DNA-Analysen mit detaillierten Schädelmessungen, um die Verwandtschaftsverhältnisse zwischen Bandikutpopulationen in Australien und Neuguinea neu zu bewerten. Das Projekt begann 2016, als die Forschenden mehr als ein Jahrhundert alte Exemplare aus europäischen und US-amerikanischen Museen mit Material aus australischen Sammlungen verglichen.
Eine der neu anerkannten Arten ist der Kleine Braunbandikut, Isoodon microtis, aus Südaustralien. Die Forschenden gehen davon aus, dass er vor etwa einem Jahrhundert ausgestorben ist, bevor er wissenschaftlich identifiziert worden war. Museumsexemplare waren über Generationen hinweg unerkannt geblieben, bis die Studie ergab, dass sich das Tier ausreichend von anderen Bandikuts unterschied, um den Status einer eigenen Art zu erhalten.
Die Forschung ergab außerdem, dass der Neuguinea-Braunbandikut, Isoodon moresbyensis, eine eigenständige Art und keine Unterart des Nördlichen Braunbandikuts, Isoodon macrourus, ist.
Die Überarbeitung verändert das Bild der Bandikutvielfalt in Südaustralien erheblich. Frühere Klassifizierungen deuteten darauf hin, dass der Südliche Braunbandikut die einzige im Bundesstaat vorkommende Art war. Die neue Analyse fand Belege dafür, dass Südaustralien einst drei Arten beherbergte: den Südlichen Braunbandikut, den ausgestorbenen Kleinen Braunbandikut und den Quenda, Isoodon fusciventer.
Der Quenda war im Allgemeinen als in Westaustralien beheimatete Art betrachtet worden, doch die Museumserkenntnisse zeigen, dass er früher rund um Adelaide, auf Kangaroo Island und im Nuyts-Archipel vorkam. Dieser Befund erweitert sein bekanntes historisches Verbreitungsgebiet beträchtlich nach Osten.
Die Forschenden beschrieben außerdem zwei neue Unterarten des Goldbandikuts, vier Quenda-Unterarten und eine neue Unterart des Nördlichen Braunbandikuts von Cape York in Queensland. Zusammengenommen zeigen die Ergebnisse, dass Australien einst eine größere Vielfalt an Bandikutformen aufwies als bisher erkannt.
Die Erkenntnisse könnten Naturschutzentscheidungen beeinflussen, da die Artklassifizierung zur Bewertung des Aussterberisikos und zur Steuerung der Verteilung von Naturschutzmitteln herangezogen wird. Das größere historische Verbreitungsgebiet des Quenda könnte bedeuten, dass er insgesamt weniger bedroht ist als bisher angenommen, obwohl seine südaustralischen Populationen klein bleiben und weiterhin geschützt werden müssen. Im Gegensatz dazu ist das überarbeitete Verbreitungsgebiet des gefährdeten Südlichen Braunbandikuts stärker eingeschränkt, was möglicherweise auf ein größeres Naturschutzrisiko hindeutet.
Bandikuts sind kaninchengroße Beuteltiere, die in Australien und Neuguinea vorkommen. Sie haben spitze Schnauzen, große Hinterbeine und kurze Schwänze und suchen nach Nahrung, indem sie mit ihren Vorderpfoten graben. Die meisten ernähren sich von einer Mischung aus Pilzen, Wurzeln, Insekten und anderen kleinen Wirbellosen.
Die Forschenden wenden sich nun den Langnasenbandikuts der Gattung Perameles zu. Seit der europäischen Besiedlung sind fünf Arten dieser Gruppe verschwunden, und das Team erwartet, dass Museumssammlungen weitere Belege für die übersehene Naturgeschichte Australiens liefern werden.
Quellen: Phys.org.