Una investigación de 10 años sobre especímenes de bandicuts conservados en museos de todo el mundo ha descubierto dos especies no reconocidas anteriormente y varias subespecies nuevas dentro del género Isoodon, conocido comúnmente como el de los bandicuts de hocico corto o marrones. El estudio, publicado en el Australian Journal of Taxonomy, también modifica la distribución histórica conocida del quenda, o bandicut marrón suroriental.
Los investigadores examinaron cientos de especímenes y combinaron análisis de ADN con mediciones detalladas de cráneos para reevaluar las relaciones entre las poblaciones de bandicuts de Australia y Nueva Guinea. El proyecto comenzó en 2016, cuando los investigadores compararon especímenes recolectados hace más de un siglo en museos europeos y estadounidenses con material conservado en colecciones australianas.
Una de las especies reconocidas recientemente es el pequeño bandicut marrón, Isoodon microtis, de Australia Meridional. Los investigadores creen que se extinguió hace aproximadamente un siglo, antes de haber sido identificado científicamente. Los especímenes de museo habían permanecido sin reconocer durante generaciones, hasta que el estudio estableció que el animal era suficientemente distinto de otros bandicuts como para recibir la categoría de especie.
La investigación también determinó que el bandicut marrón de Nueva Guinea, Isoodon moresbyensis, es una especie separada y no una subespecie del bandicut marrón septentrional, Isoodon macrourus.
La revisión modifica significativamente la imagen de la diversidad de bandicuts en Australia Meridional. Las clasificaciones anteriores indicaban que el bandicut marrón meridional era la única especie presente en el estado. El nuevo análisis encontró pruebas de que Australia Meridional albergó en el pasado tres especies: el bandicut marrón meridional, el extinto pequeño bandicut marrón y el quenda, Isoodon fusciventer.
Por lo general, el quenda había sido considerado una especie de Australia Occidental, pero las pruebas de los museos muestran que anteriormente se encontraba en los alrededores de Adelaida, la isla Canguro y el archipiélago de Nuyts. Ese hallazgo amplía considerablemente hacia el este su área de distribución histórica conocida.
Los investigadores también describieron dos nuevas subespecies del bandicut dorado, cuatro subespecies de quenda y una nueva subespecie del bandicut marrón septentrional procedente de Cape York, en Queensland. En conjunto, los resultados indican que Australia albergó en el pasado una diversidad de formas de bandicuts mayor de la reconocida anteriormente.
Los hallazgos podrían afectar las decisiones de conservación, porque la clasificación de las especies se utiliza para evaluar el riesgo de extinción y orientar la asignación de recursos de conservación. El área de distribución histórica más amplia del quenda podría significar que está menos amenazado en general de lo que se pensaba, aunque sus poblaciones de Australia Meridional siguen siendo pequeñas y necesitan protección continua. En cambio, la distribución revisada del bandicut marrón meridional, en peligro de extinción, es más restringida, lo que podría indicar un mayor riesgo para su conservación.
Los bandicuts son marsupiales del tamaño de un conejo que se encuentran en Australia y Nueva Guinea. Tienen hocicos puntiagudos, patas traseras grandes y colas cortas, y buscan alimento excavando con las patas delanteras. La mayoría consume una mezcla de hongos, raíces, insectos y otros pequeños invertebrados.
Los investigadores se están ocupando ahora de los bandicuts de hocico largo del género Perameles. Cinco especies de ese grupo han desaparecido desde el asentamiento europeo, y el equipo espera que las colecciones de los museos proporcionen más pruebas sobre la historia natural ignorada de Australia.
Fuentes: Phys.org.