Uma investigação de 10 anos sobre espécimes de bandicootes mantidos em museus de todo o mundo revelou duas espécies anteriormente não reconhecidas e várias novas subespécies dentro do gênero Isoodon, comumente conhecidas como bandicootes-de-focinho-curto ou bandicootes-marrons. O estudo, publicado no Australian Journal of Taxonomy, também altera a distribuição histórica conhecida do quenda, ou bandicoote-marrom-do-sudeste.
Os pesquisadores examinaram centenas de espécimes, combinando análise de DNA com medições detalhadas de crânios para reavaliar as relações entre populações de bandicootes na Austrália e na Nova Guiné. O projeto começou em 2016, quando os pesquisadores compararam espécimes coletados há mais de um século em museus europeus e norte-americanos com material mantido em coleções australianas.
Uma das espécies recém-reconhecidas é o pequeno bandicoote-marrom, Isoodon microtis, do sul da Austrália. Os pesquisadores acreditam que ele foi extinto há cerca de um século, antes de ter sido identificado cientificamente. Os espécimes de museu permaneceram sem reconhecimento por gerações, até que o estudo estabeleceu que o animal era suficientemente distinto de outros bandicootes para receber status de espécie.
A pesquisa também determinou que o bandicoote-marrom-da-Nova-Guiné, Isoodon moresbyensis, é uma espécie separada, e não uma subespécie do bandicoote-marrom-do-norte, Isoodon macrourus.
A revisão altera significativamente a imagem da diversidade de bandicootes no sul da Austrália. Classificações anteriores indicavam que o bandicoote-marrom-do-sul era a única espécie presente no estado. A nova análise encontrou evidências de que o sul da Austrália já abrigou três espécies: o bandicoote-marrom-do-sul, o extinto pequeno bandicoote-marrom e o quenda, Isoodon fusciventer.
O quenda era geralmente considerado uma espécie da Austrália Ocidental, mas as evidências dos museus mostram que ele anteriormente ocorria nos arredores de Adelaide, na Ilha Kangaroo e no Arquipélago de Nuyts. Essa descoberta amplia substancialmente para leste sua área de distribuição histórica conhecida.
Os pesquisadores também descreveram duas novas subespécies do bandicoote-dourado, quatro subespécies de quenda e uma nova subespécie do bandicoote-marrom-do-norte de Cape York, em Queensland. Juntos, os resultados indicam que a Austrália já abrigou uma diversidade maior de formas de bandicootes do que se reconhecia anteriormente.
As descobertas podem afetar decisões de conservação, porque a classificação das espécies é usada para avaliar o risco de extinção e orientar a distribuição de recursos de conservação. A área histórica mais ampla do quenda pode significar que ele está menos ameaçado de modo geral do que se pensava anteriormente, embora suas populações no sul da Austrália permaneçam pequenas e necessitem de proteção contínua. Em contraste, a distribuição revisada do ameaçado bandicoote-marrom-do-sul é mais restrita, o que pode indicar um risco de conservação maior.
Os bandicootes são marsupiais do tamanho de coelhos encontrados na Austrália e na Nova Guiné. Eles têm focinhos pontudos, grandes patas traseiras e caudas curtas, e procuram alimento cavando com as patas dianteiras. A maioria se alimenta de uma mistura de fungos, raízes, insetos e outros pequenos invertebrados.
Os pesquisadores agora estão voltando sua atenção para os bandicootes-de-focinho-longo do gênero Perameles. Cinco espécies desse grupo desapareceram desde a colonização europeia, e a equipe espera que as coleções de museus forneçam mais evidências sobre a história natural negligenciada da Austrália.
Fontes: Phys.org.