Une étude de dix ans portant sur des spécimens de bandicoots conservés dans des musées du monde entier a révélé deux espèces jusqu’alors non reconnues et plusieurs nouvelles sous-espèces au sein du genre Isoodon, communément appelées bandicoots à nez court ou bandicoots bruns. L’étude, publiée dans l’Australian Journal of Taxonomy, modifie également la répartition historique connue du quenda, ou bandicoot brun du Sud-Est.
Les chercheurs ont examiné des centaines de spécimens, combinant des analyses ADN avec des mesures détaillées des crânes afin de réévaluer les relations entre les populations de bandicoots d’Australie et de Nouvelle-Guinée. Le projet a commencé en 2016, lorsque les chercheurs ont comparé des spécimens collectés il y a plus d’un siècle dans des musées européens et américains avec des spécimens conservés dans des collections australiennes.
L’une des espèces nouvellement reconnues est le petit bandicoot brun, Isoodon microtis, originaire d’Australie-Méridionale. Les chercheurs pensent qu’il s’est éteint il y a environ un siècle, avant d’avoir été identifié scientifiquement. Les spécimens de musée étaient restés non reconnus pendant des générations, jusqu’à ce que l’étude établisse que cet animal était suffisamment distinct des autres bandicoots pour obtenir le statut d’espèce.
La recherche a également déterminé que le bandicoot brun de Nouvelle-Guinée, Isoodon moresbyensis, constitue une espèce distincte plutôt qu’une sous-espèce du bandicoot brun du Nord, Isoodon macrourus.
Cette révision modifie considérablement le tableau de la diversité des bandicoots en Australie-Méridionale. Les classifications antérieures indiquaient que le bandicoot brun du Sud était la seule espèce présente dans l’État. La nouvelle analyse a révélé que l’Australie-Méridionale abritait autrefois trois espèces : le bandicoot brun du Sud, le petit bandicoot brun éteint et le quenda, Isoodon fusciventer.
Le quenda était généralement considéré comme une espèce d’Australie-Occidentale, mais les éléments conservés dans les musées montrent qu’il était autrefois présent autour d’Adélaïde, de l’île Kangourou et de l’archipel de Nuyts. Cette découverte étend considérablement vers l’est son ancienne aire de répartition connue.
Les chercheurs ont également décrit deux nouvelles sous-espèces du bandicoot doré, quatre sous-espèces de quenda et une nouvelle sous-espèce du bandicoot brun du Nord provenant de la péninsule du cap York, dans le Queensland. Dans leur ensemble, ces résultats indiquent que l’Australie abritait autrefois une diversité de formes de bandicoots plus importante qu’on ne le reconnaissait auparavant.
Ces découvertes pourraient influencer les décisions de conservation, car la classification des espèces est utilisée pour évaluer le risque d’extinction et orienter l’allocation des ressources consacrées à la conservation. L’ancienne aire de répartition plus vaste du quenda pourrait signifier qu’il est globalement moins menacé qu’on ne le pensait, bien que ses populations d’Australie-Méridionale restent réduites et nécessitent une protection continue. En revanche, la répartition révisée du bandicoot brun du Sud, une espèce menacée, est plus limitée, ce qui pourrait indiquer un risque de conservation accru.
Les bandicoots sont des marsupiaux de la taille d’un lapin présents en Australie et en Nouvelle-Guinée. Ils ont un museau pointu, de grandes pattes arrière et une queue courte, et cherchent leur nourriture en creusant avec leurs pattes avant. La plupart se nourrissent d’un mélange de champignons, de racines, d’insectes et d’autres petits invertébrés.
Les chercheurs s’intéressent désormais aux bandicoots à long nez du genre Perameles. Cinq espèces de ce groupe ont disparu depuis la colonisation européenne, et l’équipe s’attend à ce que les collections de musées apportent davantage d’éléments sur l’histoire naturelle négligée de l’Australie.
Sources: Phys.org.