NASA erklärt, dass die Mission SR-1 Freedom weiterhin planmäßig im Dezember 2028 zum Mars starten soll; die Ankunft wird für 2029 erwartet. Das Raumfahrzeug ist als erstes interplanetarisches Fahrzeug geplant, das nuklearen Antrieb nutzt, und greift dabei auf Hardware zurück, die für das inzwischen eingestellte bemannte Mond-Gateway-Projekt entwickelt wurde.
Im Mittelpunkt der Mission steht das PPE, das Power and Propulsion Element. Es soll die Grundlage für ein Raumfahrzeug bilden, das von einem für den Einsatz im Weltraum ausgelegten Spaltungsreaktor angetrieben wird. Der Reaktor soll Strom für ein Ionenantriebssystem erzeugen, das Gas auf hohe Geschwindigkeiten beschleunigt. Ionentriebwerke kamen bereits bei früheren Weltraummissionen zum Einsatz, bezogen ihre Energie jedoch im Allgemeinen aus Solarpaneelen.
NASA betrachtet den Flug als Test einer Technologie, die sowohl künftige Mondinfrastruktur als auch längere Missionen unterstützen könnte. Die Behörde entwickelt außerdem den LR-1, der als ihr erster Mondreaktor bezeichnet wird, und untersucht nukleare Antriebssysteme, die entweder Strom oder Wärme aus einem Reaktor nutzen, um Treibstoff zu beschleunigen.
Die Mission soll voraussichtlich auch SkyFall mitführen: eine Nutzlast mit drei Hubschraubern, die Ingenuity ähneln. Sie sollen 2030 in die Marsatmosphäre eintreten und den Planeten nach der Landung erkunden.
Das Projekt vereint Komponenten, die bereits getestet oder teilweise gebaut wurden, darunter das PPE und Technologie im Zusammenhang mit Ingenuity. Die geschätzten Kosten belaufen sich auf rund 2,1 Milliarden US-Dollar, ohne den Hubschrauberanteil. Der Reaktor wird vom US-Energieministerium entwickelt.
Quellen: Folha Ciência.