A NASA afirma que sua missão SR-1 Freedom continua dentro do cronograma para lançamento rumo a Marte em dezembro de 2028, com chegada prevista para 2029. A espaçonave foi planejada para ser o primeiro veículo interplanetário a usar propulsão nuclear, aproveitando equipamentos desenvolvidos para o projeto cancelado da estação lunar tripulada Gateway.
No centro da missão está o PPE, ou Elemento de Energia e Propulsão, que servirá de base para uma espaçonave alimentada por um reator de fissão projetado para operar no espaço. O reator deverá gerar eletricidade para um sistema de propulsão iônica, que acelera gás a altas velocidades. Motores iônicos já foram usados em missões espaciais, mas, em geral, dependiam de painéis solares para obter energia.
A NASA considera o voo um teste de tecnologias que poderiam dar suporte tanto à futura infraestrutura lunar quanto a missões mais longas. A agência também está desenvolvendo o LR-1, descrito como seu primeiro reator lunar, e estudando sistemas de propulsão nuclear que usam eletricidade ou calor de um reator para acelerar o propelente.
Também se espera que a missão transporte o SkyFall: uma carga útil com três helicópteros semelhantes ao Ingenuity. O plano é que eles entrem na atmosfera marciana em 2030 e explorem o planeta após o pouso.
O projeto reúne elementos que já foram testados ou parcialmente construídos, incluindo o PPE e a tecnologia relacionada ao Ingenuity. Seu custo estimado é de cerca de US$ 2,1 bilhões, sem incluir o componente dos helicópteros. O reator está sendo desenvolvido pelo Departamento de Energia dos Estados Unidos.
Fontes: Folha Ciência.