La NASA affirme que sa mission SR-1 Freedom reste prévue pour un lancement en direction de Mars en décembre 2028, avec une arrivée attendue en 2029. Le vaisseau est conçu pour être le premier véhicule interplanétaire à utiliser la propulsion nucléaire, en s’appuyant sur du matériel développé pour le projet Gateway, un avant-poste lunaire habité qui a été annulé.
Au cœur de la mission se trouve le PPE, ou élément de puissance et de propulsion, qui servira de base à un vaisseau alimenté par un réacteur à fission conçu pour fonctionner dans l’espace. Le réacteur doit produire de l’électricité pour un système de propulsion ionique, qui accélère des gaz à de grandes vitesses. Des moteurs ioniques ont déjà été utilisés lors de missions spatiales, mais ils dépendaient généralement de panneaux solaires pour leur alimentation.
La NASA considère ce vol comme un test de technologies qui pourraient soutenir à la fois de futures infrastructures lunaires et des missions de plus longue durée. L’agence développe également le LR-1, présenté comme son premier réacteur lunaire, et étudie des systèmes de propulsion nucléaire qui utilisent soit l’électricité, soit la chaleur d’un réacteur pour accélérer le propergol.
La mission devrait également emporter SkyFall : une charge utile composée de trois hélicoptères semblables à Ingenuity. Ils devraient pénétrer dans l’atmosphère martienne en 2030 et explorer la planète après leur atterrissage.
Le projet combine des éléments qui ont déjà été testés ou partiellement construits, notamment le PPE et les technologies liées à Ingenuity. Son coût est estimé à environ 2,1 milliards de dollars, hors composante hélicoptères. Le réacteur est développé par le département de l’Énergie des États-Unis.
Sources: Folha Ciência.