La NASA afirma que su misión SR-1 Freedom sigue estando programada para despegar rumbo a Marte en diciembre de 2028, y que se espera que llegue en 2029. Se proyecta que la nave espacial sea el primer vehículo interplanetario en utilizar propulsión nuclear, aprovechando hardware desarrollado para el proyecto cancelado de la estación lunar tripulada Gateway.
En el centro de la misión está el PPE, o Elemento de Potencia y Propulsión, que servirá de base para una nave espacial propulsada por un reactor de fisión diseñado para funcionar en el espacio. El reactor está destinado a generar electricidad para un sistema de propulsión iónica, que acelera gas a altas velocidades. Los motores iónicos ya han volado en misiones espaciales, pero, por lo general, han dependido de paneles solares para obtener energía.
La NASA considera que el vuelo será una prueba de tecnología que podría respaldar tanto futuras infraestructuras lunares como misiones de mayor duración. La agencia también está desarrollando el LR-1, descrito como su primer reactor lunar, y está estudiando sistemas de propulsión nuclear que utilizan electricidad o calor de un reactor para acelerar el propelente.
También se espera que la misión transporte SkyFall: una carga útil con tres helicópteros similares a Ingenuity. Está previsto que entren en la atmósfera marciana en 2030 y exploren el planeta después de aterrizar.
El proyecto combina elementos que ya se habían probado o construido parcialmente, como el PPE y la tecnología relacionada con Ingenuity. Su costo estimado es de alrededor de 2.100 millones de dólares, sin incluir el componente de los helicópteros. El reactor está siendo desarrollado por el Departamento de Energía de Estados Unidos.
Fuentes: Folha Ciência.