Das Swift-Weltraumteleskop der NASA wird voraussichtlich in den kommenden Tagen in die Erdatmosphäre eintreten, nachdem ein Rettungsversuch gescheitert ist. Das Observatorium war fast 22 Jahre lang in Betrieb, und sein Absturz wird eine Mission beenden, die Astronomen dabei half, gewaltige kosmische Explosionen zu entdecken und andere Teleskope zu deren Beobachtung zu alarmieren.

Am späten Montag schätzte die Aerospace Corporation, dass der Wiedereintritt am Mittwoch gegen 10 Uhr spanischer Zeit auf dem Festland stattfinden würde, mit einer Unsicherheit von 12 Stunden in beide Richtungen. Der Astronom Joseph Remis sagte, der Zeitpunkt könne bis zu vier Stunden früher liegen. Als Grund nannte er einen Sonnensturm am Wochenende, der den atmosphärischen Widerstand erhöht hatte. Der Wiedereintrittsort lässt sich erst kurz vor dem Ereignis genau bestimmen.

Swifts Umlaufbahn verläuft über einen breiten Gürtel zwischen etwa 21 Grad nördlicher und südlicher Breite, der Teile Afrikas, Asiens und Lateinamerikas sowie große Meeresgebiete umfasst. Es wird erwartet, dass der Großteil des etwa 1,5 Tonnen schweren Observatoriums in der Atmosphäre verglüht. Fachleute rechnen jedoch damit, dass einige kleine, verkohlte Bruchstücke die Erdoberfläche erreichen könnten.

Der Abstieg des Teleskops beschleunigte sich, weil die Sonnenaktivität den Widerstand in der oberen Atmosphäre erhöhte. Am 20. Oktober wechselte Swift in einen Sicherheitsmodus, nachdem es eine Höhe von etwa 275 Kilometern erreicht hatte, weil es den Widerstand nicht mehr ausgleichen konnte. Seine Betreiber wiesen es daraufhin an, die Mission zu beenden und sich auf den Wiedereintritt vorzubereiten.

Die NASA und Katalyst Space brachen ihren Versuch, Swift zu retten, am 19. August ab. Bei dem LINK-Raumschiff des Unternehmens war ein Problem mit der Lageregelung aufgetreten, sodass es weder versuchen konnte, das Teleskop einzufangen, noch dessen Umlaufbahn anzuheben. Das Raumschiff war am 3. Juli zu einer Mission gestartet, bei der drei Roboterarme Swift greifen und es aus etwa 360 Kilometern Höhe in seine ursprüngliche Umlaufbahn auf 600 Kilometern Höhe heben sollten.

Die NASA vergab im September 2025 einen Auftrag im Wert von 30 Millionen Dollar an Katalyst; die Rettungsmission wurde innerhalb von neun Monaten entwickelt. Nach dem Ausfall von LINK hielt die NASA an ihren Plänen fest, Annäherungsmanöver zwischen den beiden Raumschiffen durchzuführen, um Technologien für künftige robotische Wartungsmissionen an Satelliten zu erproben.

Quellen: El País Ciencia.