Le télescope spatial Swift de la NASA devrait rentrer dans l’atmosphère terrestre dans les prochains jours, après l’échec d’une tentative de sauvetage. L’observatoire a fonctionné pendant près de 22 ans, et sa chute mettra fin à une mission qui a aidé les astronomes à détecter de puissantes explosions cosmiques et à alerter d’autres télescopes afin qu’ils les étudient.

À la fin de la journée de lundi, Aerospace Corporation estimait que la rentrée aurait lieu aux alentours de 10 h, heure de la péninsule espagnole, mercredi, avec une marge d’incertitude de 12 heures dans un sens comme dans l’autre. L’astronome Joseph Remis a indiqué que la rentrée pourrait survenir jusqu’à quatre heures plus tôt, en citant une tempête solaire survenue pendant le week-end, qui a accru la traînée atmosphérique. Le point de rentrée ne pourra pas être déterminé précisément avant les tout derniers instants.

L’orbite de Swift passe au-dessus d’une large bande située entre environ 21 degrés de latitude nord et 21 degrés de latitude sud, qui englobe des parties de l’Afrique, de l’Asie et de l’Amérique latine, ainsi que de vastes zones océaniques. La majeure partie de l’observatoire, qui pèse environ 1,5 tonne, devrait se consumer dans l’atmosphère, même si les experts s’attendent à ce que quelques petits fragments carbonisés puissent atteindre la surface.

La descente du télescope s’est accélérée, car l’activité solaire a accru la traînée dans les couches supérieures de l’atmosphère. Le 20 octobre, après avoir atteint une altitude d’environ 275 kilomètres, Swift est passé en mode de survie parce qu’il ne pouvait plus compenser la résistance. Ses opérateurs lui ont alors demandé de mettre fin à sa mission et de se préparer à la rentrée.

La NASA et Katalyst Space ont mis fin à leur tentative de sauvetage de Swift le 19 août. Le véhicule spatial LINK de l’entreprise avait rencontré un problème de contrôle d’attitude, l’empêchant de tenter de capturer le télescope et de rehausser son orbite. Le véhicule spatial avait été lancé le 3 juillet pour une mission visant à utiliser trois bras robotisés afin de s’arrimer à Swift et de le faire passer d’environ 360 kilomètres à son orbite initiale, à 600 kilomètres.

La NASA a attribué à Katalyst un contrat de 30 millions de dollars en septembre 2025, et la mission de sauvetage a été mise au point en neuf mois. Après l’échec de LINK, la NASA a maintenu ses projets de manœuvres de rapprochement entre les deux véhicules spatiaux afin de tester des technologies destinées à de futures missions robotisées d’entretien de satellites.

Sources: El País Ciencia.