Espera-se que o telescópio espacial Swift da NASA reentre na atmosfera terrestre nos próximos dias, após o fracasso de uma tentativa de resgate. O observatório operou por quase 22 anos, e sua queda encerrará uma missão que ajudou astrônomos a detectar poderosas explosões cósmicas e a alertar outros telescópios para estudá-las.

Até o fim da segunda-feira, a Aerospace Corporation estimava que a reentrada ocorreria por volta das 10h, no horário da Espanha continental, na quarta-feira, com uma margem de incerteza de 12 horas para mais ou para menos. O astrônomo Joseph Remis disse que o horário poderia ser até quatro horas mais cedo, citando uma tempestade solar no fim de semana que aumentou o arrasto atmosférico. Não será possível determinar com precisão o ponto de reentrada até pouco antes de ela acontecer.

A órbita do Swift passa sobre uma ampla faixa entre aproximadamente 21 graus de latitude norte e sul, abrangendo partes da África, da Ásia e da América Latina, além de grandes áreas oceânicas. Espera-se que a maior parte do observatório, que pesa cerca de 1,5 tonelada, queime na atmosfera, embora especialistas prevejam que alguns pequenos fragmentos carbonizados possam atingir a superfície.

A descida do telescópio se acelerou porque a atividade solar aumentou o arrasto na alta atmosfera. Em 20 de outubro, depois de atingir uma altitude de cerca de 275 quilômetros, o Swift entrou em modo de segurança porque já não conseguia compensar a resistência. Seus operadores então o instruíram a encerrar a missão e se preparar para a reentrada.

A NASA e a Katalyst Space cancelaram a tentativa de salvar o Swift em 19 de agosto. A espaçonave LINK da empresa havia apresentado um problema no controle de atitude, o que a impediu de tentar capturar o telescópio e elevar sua órbita. A espaçonave havia sido lançada em 3 de julho para uma missão que pretendia usar três braços robóticos para se acoplar ao Swift e elevá-lo de cerca de 360 quilômetros até sua órbita original, a 600 quilômetros.

A NASA concedeu à Katalyst um contrato de US$ 30 milhões em setembro de 2025, e a missão de resgate foi desenvolvida em nove meses. Após a falha da LINK, a NASA manteve os planos de realizar manobras de aproximação entre as duas espaçonaves para testar tecnologias destinadas a futuras missões robóticas de manutenção de satélites.

Fontes: El País Ciencia.