Se prevé que el telescopio espacial Swift de la NASA reentre en la atmósfera terrestre en los próximos días, después de que fracasara un intento de rescate. El observatorio ha funcionado durante casi 22 años, y su caída pondrá fin a una misión que ayudó a los astrónomos a detectar potentes explosiones cósmicas y a alertar a otros telescopios para que las estudiaran.

A última hora del lunes, Aerospace Corporation calculó que la reentrada tendría lugar alrededor de las 10 a. m., hora peninsular española, del miércoles, con un margen de incertidumbre de 12 horas en cualquiera de los dos sentidos. El astrónomo Joseph Remis dijo que podría producirse hasta cuatro horas antes, citando una tormenta solar del fin de semana que aumentó la resistencia atmosférica. No será posible determinar con precisión el punto de reentrada hasta poco antes de que ocurra.

La órbita de Swift pasa sobre una amplia franja situada entre los 21 grados de latitud norte y los 21 grados de latitud sur, que abarca partes de África, Asia y América Latina, además de grandes zonas oceánicas. Se prevé que la mayor parte del observatorio, de aproximadamente 1,5 toneladas, se desintegre en la atmósfera, aunque los expertos esperan que algunos pequeños fragmentos carbonizados puedan llegar a la superficie.

El descenso del telescopio se aceleró porque la actividad solar aumentó la resistencia en las capas altas de la atmósfera. El 20 de octubre, tras alcanzar una altitud de unos 275 kilómetros, Swift entró en modo de supervivencia porque ya no podía compensar la resistencia. Entonces, sus operadores le ordenaron poner fin a su misión y prepararse para la reentrada.

La NASA y Katalyst Space cancelaron su intento de salvar Swift el 19 de agosto. La nave LINK de la empresa había sufrido un problema de control de actitud, lo que le impedía intentar capturar el telescopio y elevar su órbita. La nave se había lanzado el 3 de julio para una misión que pretendía utilizar tres brazos robóticos para acoplarse a Swift y elevarlo desde unos 360 kilómetros hasta su órbita original, a 600 kilómetros.

La NASA concedió a Katalyst un contrato de 30 millones de dólares en septiembre de 2025, y la misión de rescate se desarrolló en nueve meses. Tras el fallo de LINK, la NASA mantuvo sus planes de realizar maniobras de aproximación entre las dos naves para probar tecnologías destinadas a futuras misiones robóticas de mantenimiento de satélites.

Fuentes: El País Ciencia.