Il telescopio spaziale Swift della NASA dovrebbe rientrare nell’atmosfera terrestre nei prossimi giorni, dopo il fallimento di un tentativo di soccorso. L’osservatorio è operativo da quasi 22 anni e la sua caduta porrà fine a una missione che ha aiutato gli astronomi a rilevare potenti esplosioni cosmiche e ad avvisare altri telescopi affinché le studiassero.

Alla tarda serata di lunedì, Aerospace Corporation stimava che il rientro sarebbe avvenuto intorno alle 10:00, ora della Spagna peninsulare, di mercoledì, con un margine d’incertezza di 12 ore in entrambe le direzioni. L’astronomo Joseph Remis ha affermato che il rientro potrebbe avvenire fino a quattro ore prima, citando una tempesta solare verificatasi nel fine settimana, che ha aumentato la resistenza atmosferica. Il punto di rientro non può essere individuato con precisione fino a poco prima che avvenga.

L’orbita di Swift sorvola un’ampia fascia compresa tra circa 21 gradi di latitudine nord e sud, che include parti dell’Africa, dell’Asia e dell’America Latina, oltre a vaste aree oceaniche. Si prevede che la maggior parte dell’osservatorio, che pesa circa 1,5 tonnellate, bruci nell’atmosfera, anche se gli esperti ritengono che alcuni piccoli frammenti carbonizzati potrebbero raggiungere la superficie.

La discesa del telescopio ha accelerato perché l’attività solare ha aumentato la resistenza negli strati superiori dell’atmosfera. Il 20 ottobre, dopo aver raggiunto un’altitudine di circa 275 chilometri, Swift è entrato in modalità di sopravvivenza, non riuscendo più a compensare la resistenza. I suoi operatori gli hanno quindi ordinato di concludere la missione e prepararsi al rientro.

La NASA e Katalyst Space hanno annullato il tentativo di salvare Swift il 19 agosto. Il veicolo spaziale LINK della società aveva sviluppato un problema nel controllo dell’assetto, che gli impediva di tentare di agganciare il telescopio e innalzarne l’orbita. Il veicolo spaziale era stato lanciato il 3 luglio per una missione che prevedeva di usare tre bracci robotici per agganciarsi a Swift e portarlo da circa 360 chilometri alla sua orbita originaria, a 600 chilometri.

La NASA ha assegnato a Katalyst un contratto da 30 milioni di dollari nel settembre 2025 e la missione di soccorso è stata sviluppata in nove mesi. Dopo il fallimento di LINK, la NASA ha mantenuto i piani per effettuare manovre di avvicinamento ravvicinato tra i due veicoli spaziali, al fine di testare tecnologie destinate a future missioni robotiche di assistenza ai satelliti.

Fonti: El País Ciencia.