Es wird erwartet, dass das Neil Gehrels Swift-Observatorium der NASA in den kommenden Stunden zur Erde zurückkehrt. Der größte Teil des Raumfahrzeugs, das etwa 1,5 Tonnen wiegt, wird beim Wiedereintritt in die Atmosphäre voraussichtlich verglühen, obwohl einige schwerere Trümmerteile den Wiedereintritt überstehen und die Erdoberfläche erreichen könnten.

Am Dienstagnachmittag prognostizierte die Aerospace Corporation, dass Swifts Wiedereintritt am Mittwoch um 7:12 Uhr stattfinden würde, mit einer Unsicherheit von acht Stunden in beide Richtungen. Die NASA teilte mit, mögliche Trümmer könnten Titanteile umfassen, etwa eine Instrumentenhalterung, Ringe und Verbindungsteile sowie die Nickel-Spiegelbaugruppe des Teleskops.

Die NASA schätzt die Wahrscheinlichkeit, dass ein Trümmerteil jemanden verletzt, als gering ein. Die Flugbahn des Observatoriums führt über Teile Afrikas, Mittel- und Südamerikas, Asiens und Australiens, wo das Risiko als sehr gering beschrieben wird. In vielen Regionen, darunter Europa und die Vereinigten Staaten, ist das Risiko gleich null.

Swift wurde am 20. November 2004 gestartet und sollte das Nachleuchten von Gammastrahlenausbrüchen untersuchen. Sein Weitfeldinstrument konnte Gammastrahlenblitze entdecken. Anschließend richtete das Raumfahrzeug sich schnell auf die Quelle aus und führte detaillierte Beobachtungen durch, während das energiereiche Licht verblasste. Die Ausbrüche können auf heftige kosmische Ereignisse hindeuten, darunter Sternexplosionen und Kollisionen zwischen Neutronensternen.

Die Mission war ursprünglich auf eine Dauer von zwei Jahren ausgelegt, und die NASA hatte keinen Notfallplan, um Swifts Umlaufbahn anzuheben. Der Luftwiderstand senkte die Flughöhe des Raumfahrzeugs allmählich. Eine vor zwei Jahren erhöhte Sonnenaktivität dehnte die Erdatmosphäre aus und beschleunigte den Abstieg von Satelliten, darunter Swift.

Die NASA beauftragte das in Arizona ansässige Start-up Katalyst Space Technologies mit dem Versuch, die Umlaufbahn des Observatoriums anzuheben. Das Rettungsraumschiff startete im Juli erfolgreich, erlitt jedoch einen Defekt, als es sich Swift näherte. Die NASA und Katalyst gaben den Versuch im August auf.

Swift nahm den wissenschaftlichen Betrieb wieder auf und führte eine letzte Reihe von Beobachtungen durch, bevor die NASA es am 20. des vergangenen Monats abschaltete. John Nousek, der den Missionsbetrieb leitete, sagte, das Raumfahrzeug habe kein Antriebssystem gehabt und sich auf Solarenergie und Batterien verlassen. Es sei nicht überraschend, dass es so lange durchgehalten habe.

Der Astrophysiker Brad Cenko, Swifts leitender Wissenschaftler am Goddard Space Flight Center der NASA, sagte, das Ende des Observatoriums sei für das Team ein trauriger Moment. Die Mitglieder wollten sich am Mittwochabend treffen, um des Raumfahrzeugs zu gedenken und Geschichten auszutauschen.

Quellen: Folha Ciência.