Se espera que el observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA vuelva a caer a la Tierra en las próximas horas. Se prevé que la mayor parte de la nave, que pesa unas 1,5 toneladas, se desintegre al arder durante el reingreso en la atmósfera, aunque algunos fragmentos más pesados podrían sobrevivir y llegar a la superficie.
El martes por la tarde, Aerospace Corporation pronosticó que el reingreso de Swift se produciría a las 7:12 a. m. del miércoles, con un margen de incertidumbre de ocho horas en cualquiera de los dos sentidos. La NASA indicó que entre los posibles restos podría haber piezas de titanio, como el soporte de un instrumento, anillos y accesorios, así como el conjunto del espejo de níquel del telescopio.
La NASA estima que es baja la probabilidad de que un fragmento hiera a alguien. La trayectoria del observatorio pasa sobre zonas de África, América Central y del Sur, Asia y Australia, donde el riesgo se considera muy pequeño. En muchas regiones, entre ellas Europa y Estados Unidos, el riesgo es nulo.
Lanzado el 20 de noviembre de 2004, Swift fue diseñado para estudiar el resplandor residual de los estallidos de rayos gamma. Su instrumento de campo amplio podía detectar destellos de rayos gamma, tras lo cual la nave giraba rápidamente hacia la fuente y realizaba observaciones detalladas mientras se atenuaba la luz de alta energía. Los estallidos pueden señalar fenómenos cósmicos violentos, como explosiones estelares y colisiones entre estrellas de neutrones.
La misión estaba prevista inicialmente para durar dos años y la NASA no contaba con un plan de contingencia para elevar la órbita de Swift. El arrastre atmosférico fue reduciendo gradualmente la altitud de la nave. El aumento de la actividad solar de hace dos años expandió la atmósfera terrestre y aceleró el descenso de satélites, entre ellos Swift.
La NASA contrató a la empresa emergente Katalyst Space Technologies, con sede en Arizona, para intentar elevar la órbita del observatorio. La nave de rescate se lanzó con éxito en julio, pero sufrió un fallo cuando se acercaba a Swift. La NASA y Katalyst abandonaron el intento en agosto.
Swift reanudó las operaciones científicas para una última ronda de observaciones antes de que la NASA lo apagara el día 20 del mes pasado. John Nousek, quien dirigió las operaciones de la misión, dijo que la nave no tenía sistema de propulsión y dependía de la energía solar y de baterías. Añadió que no era de extrañar que hubiera durado tanto.
El astrofísico Brad Cenko, investigador principal de Swift en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, dijo que el final del observatorio era un momento triste para el equipo. Sus integrantes tenían previsto reunirse el miércoles por la noche para recordar la nave y compartir anécdotas.
Fuentes: Folha Ciência.