Si prevede che il Neil Gehrels Swift Observatory della NASA ricada sulla Terra nelle prossime ore. È previsto che la maggior parte del veicolo spaziale, che pesa circa 1,5 tonnellate, bruci durante il rientro nell’atmosfera, anche se alcuni frammenti più pesanti potrebbero sopravvivere e raggiungere la superficie.

Martedì pomeriggio, Aerospace Corporation ha previsto che il rientro di Swift avverrà alle 7:12 di mercoledì, con un margine d’incertezza di otto ore in entrambe le direzioni. La NASA ha dichiarato che tra i possibili detriti potrebbero esserci componenti in titanio, come il supporto di uno strumento, anelli e raccordi, oltre al gruppo dello specchio in nichel del telescopio.

La NASA stima che il rischio che un frammento ferisca qualcuno sia basso. La traiettoria dell’osservatorio passa sopra alcune zone dell’Africa, dell’America centrale e meridionale, dell’Asia e dell’Australia, dove il rischio è descritto come molto ridotto. In molte regioni, tra cui l’Europa e gli Stati Uniti, il rischio è nullo.

Lanciato il 20 novembre 2004, Swift era stato progettato per studiare il bagliore residuo dei lampi di raggi gamma. Il suo strumento a largo campo poteva individuare i lampi di raggi gamma; il veicolo spaziale si orientava quindi rapidamente verso la sorgente ed effettuava osservazioni dettagliate mentre la luce ad alta energia si affievoliva. I lampi possono segnalare eventi cosmici violenti, tra cui esplosioni stellari e collisioni tra stelle di neutroni.

La missione era stata inizialmente pianificata per durare due anni e la NASA non aveva predisposto un piano di emergenza per innalzare l’orbita di Swift. La resistenza dell’atmosfera aveva gradualmente abbassato l’altitudine del veicolo spaziale. Due anni fa, l’aumento dell’attività solare aveva espanso l’atmosfera terrestre e accelerato la discesa di satelliti, tra cui Swift.

La NASA ha incaricato la startup Katalyst Space Technologies, con sede in Arizona, di tentare di innalzare l’orbita dell’osservatorio. Il veicolo spaziale di salvataggio è stato lanciato con successo a luglio, ma ha subito un guasto mentre si avvicinava a Swift. La NASA e Katalyst hanno abbandonato il tentativo ad agosto.

Swift ha ripreso le operazioni scientifiche per un’ultima serie di osservazioni, prima che la NASA lo spegnesse il 20 del mese scorso. John Nousek, che dirigeva le operazioni della missione, ha detto che il veicolo spaziale non disponeva di un sistema di propulsione e si affidava all’energia solare e alle batterie. Ha aggiunto che non era sorprendente che fosse durato così a lungo.

L’astrofisico Brad Cenko, ricercatore principale di Swift presso il Goddard Space Flight Center della NASA, ha detto che la fine dell’osservatorio era un momento triste per il team. I membri avevano in programma di riunirsi mercoledì sera per ricordare il veicolo spaziale e condividere i propri ricordi.

Fonti: Folha Ciência.