L’observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA devrait retomber sur Terre dans les prochaines heures. La majeure partie du vaisseau spatial, qui pèse environ 1,5 tonne, devrait se consumer lors de sa rentrée dans l’atmosphère, bien que certains fragments plus lourds puissent survivre et atteindre la surface.

Mardi après-midi, Aerospace Corporation a prévu que la rentrée de Swift aurait lieu mercredi à 7 h 12, avec une marge d’incertitude de huit heures dans un sens ou dans l’autre. La NASA a indiqué que les débris éventuels pourraient comprendre des pièces en titane, comme un support d’instrument, des anneaux et des raccords, ainsi que l’ensemble du miroir en nickel du télescope.

La NASA estime que le risque qu’un fragment blesse quelqu’un est faible. La trajectoire de l’observatoire passe au-dessus de certaines parties de l’Afrique, de l’Amérique centrale et du Sud, de l’Asie et de l’Australie, où le risque est décrit comme très faible. Le risque est nul dans de nombreuses régions, notamment en Europe et aux États-Unis.

Lancé le 20 novembre 2004, Swift a été conçu pour étudier la rémanence des sursauts gamma. Son instrument à grand champ pouvait détecter les éclairs gamma, après quoi le vaisseau spatial se tournait rapidement vers leur source et effectuait des observations détaillées à mesure que la lumière de haute énergie s’estompait. Ces sursauts peuvent signaler des événements cosmiques violents, notamment des explosions stellaires et des collisions entre étoiles à neutrons.

La mission devait initialement durer deux ans, et la NASA n’avait prévu aucun plan de secours pour rehausser l’orbite de Swift. La traînée atmosphérique a progressivement fait baisser l’altitude du vaisseau spatial. Il y a deux ans, l’intensification de l’activité solaire a dilaté l’atmosphère terrestre et accéléré la descente de satellites, dont Swift.

La NASA a fait appel à la start-up Katalyst Space Technologies, basée en Arizona, pour tenter de rehausser l’orbite de l’observatoire. Le vaisseau spatial de sauvetage a été lancé avec succès en juillet, mais a subi une défaillance à l’approche de Swift. La NASA et Katalyst ont abandonné la tentative en août.

Swift a repris ses opérations scientifiques pour une dernière série d’observations avant que la NASA ne l’éteigne le 20 du mois dernier. John Nousek, qui dirigeait les opérations de la mission, a déclaré que le vaisseau spatial n’avait pas de système de propulsion et dépendait de l’énergie solaire et de batteries. Il a ajouté qu’il n’était pas étonnant qu’il ait duré aussi longtemps.

L’astrophysicien Brad Cenko, chercheur principal de Swift au Goddard Space Flight Center de la NASA, a déclaré que la fin de l’observatoire était un moment triste pour l’équipe. Ses membres prévoyaient de se réunir mercredi soir pour se souvenir du vaisseau spatial et échanger des anecdotes.

Sources: Folha Ciência.