Das Swift-Weltraumteleskop der NASA trat am 4. November um 7:39 Uhr EST wieder in die Erdatmosphäre ein und beendete damit eine 22 Jahre dauernde Mission. Der Satellitenverfolger Jonathan McDowell meldete den Wiedereintritt über Nordsumatra und berief sich dabei auf Daten der U.S. Space Force.

Der größte Teil des 3.200 Pfund schweren Observatoriums sollte in der Atmosphäre verglühen. Vor seinem Wiedereintritt schätzte die NASA die Wahrscheinlichkeit, dass Trümmerteile, die den Wiedereintritt überstehen, jemanden auf der Erde verletzen würden, auf 1 zu 2.100.

Swift wurde im November 2004 gestartet und sollte Gammastrahlenausbrüche untersuchen, gewaltige Explosionen im Universum. Seine Instrumente zur schnellen Reaktion konnten einen Ausbruch lokalisieren, andere Observatorien alarmieren und sich zur Beobachtung seines Nachleuchtens ausrichten – laut dem leitenden wissenschaftlichen Mitarbeiter der Mission, S. Bradley Cenko, gewöhnlich innerhalb von etwa einer Minute.

Das Observatorium untersuchte auch Supernovas, Schwarze Löcher, Asteroiden und Kometen. Es beobachtete mehr als 2.000 Gammastrahlenausbrüche und 1.400 Supernovas und führte am 20. Oktober seine letzte wissenschaftliche Beobachtung durch. 2018 wurde es nach seinem ersten leitenden wissenschaftlichen Mitarbeiter in Neil Gehrels Swift Observatory umbenannt.

Swift war für eine zweijährige Hauptmission ausgelegt, war jedoch mehr als zwei Jahrzehnte in Betrieb. Seine Rückkehr zur Erde erfolgte, nachdem der Versuch gescheitert war, seine Lebensdauer im Orbit zu verlängern. Im September 2025 vergab die NASA an das in Arizona ansässige Unternehmen Katalyst Space einen Vertrag über 30 Millionen Dollar, um ein Raumfahrzeug zu entwickeln und zu betreiben, das Swift erreichen und in eine höhere Umlaufbahn bringen sollte.

Katalyst startete sein LINK-Wartungsraumschiff am 3. Juli mit dem Ziel, Swift im August einzufangen. Probleme mit dem Antriebssystem und den Reaktionsrädern von LINK verhinderten das geplante Rendezvous. LINK selbst trat am 25. September wieder in die Erdatmosphäre ein.

Quellen: Space.com.