Il telescopio spaziale Swift della NASA è rientrato nell’atmosfera terrestre alle 7:39 EST del 4 novembre, concludendo una missione durata 22 anni. Il tracciatore di satelliti Jonathan McDowell ha segnalato il rientro sopra il nord di Sumatra, citando i dati della U.S. Space Force.
Si prevedeva che gran parte dell’osservatorio, del peso di 3.200 libbre, si sarebbe disintegrata nell’atmosfera. Prima del rientro, la NASA aveva stimato a 1 su 2.100 la probabilità che eventuali detriti sopravvissuti ferissero qualcuno sulla Terra.
Lanciato nel novembre 2004, Swift era stato progettato per studiare i lampi di raggi gamma, potenti esplosioni che avvengono nell’universo. I suoi strumenti a risposta rapida potevano localizzare un lampo, avvisare altri osservatori e orientarsi per osservarne il bagliore residuo, in genere entro circa un minuto, secondo il principale responsabile scientifico della missione, S. Bradley Cenko.
L’osservatorio ha studiato anche supernove, buchi neri, asteroidi e comete. Ha osservato oltre 2.000 lampi di raggi gamma e 1.400 supernove, e ha effettuato la sua ultima osservazione scientifica il 20 ottobre. Nel 2018 è stato ribattezzato Neil Gehrels Swift Observatory, in onore del suo primo principale responsabile scientifico.
Swift era stato costruito per una missione primaria di due anni, ma ha operato per oltre due decenni. Il suo ritorno sulla Terra è avvenuto dopo il fallimento di un tentativo di prolungarne la permanenza in orbita. Nel settembre 2025, la NASA ha assegnato all’azienda Katalyst Space, con sede in Arizona, un contratto da 30 milioni di dollari per sviluppare e gestire un veicolo spaziale che avrebbe raggiunto Swift e lo avrebbe spostato su un’orbita più alta.
Katalyst ha lanciato il proprio veicolo spaziale di servizio LINK il 3 luglio, con l’obiettivo di agganciare Swift in agosto. Problemi al sistema di propulsione e ai volani di reazione di LINK hanno impedito il rendezvous previsto. LINK è rientrato nell’atmosfera terrestre il 25 settembre.
Fonti: Space.com.