Le télescope spatial Swift de la NASA est rentré dans l’atmosphère terrestre à 7 h 39 EST le 4 novembre, mettant fin à une mission qui a duré 22 ans. Le traqueur de satellites Jonathan McDowell a signalé la rentrée au-dessus du nord de Sumatra, en citant des données de l’U.S. Space Force.
La majeure partie de l’observatoire, qui pesait 3 200 livres, devait se désintégrer dans l’atmosphère. Avant son retour, la NASA avait estimé à 1 sur 2 100 le risque que des débris ayant résisté à la rentrée blessent quelqu’un sur Terre.
Lancé en novembre 2004, Swift avait été conçu pour étudier les sursauts gamma, de puissantes explosions dans l’Univers. Selon le chercheur principal de la mission, S. Bradley Cenko, ses instruments à réaction rapide pouvaient localiser un sursaut, avertir d’autres observatoires et se réorienter pour observer sa rémanence, généralement en une minute environ.
L’observatoire a également étudié les supernovas, les trous noirs, les astéroïdes et les comètes. Il a observé plus de 2 000 sursauts gamma et 1 400 supernovas, et a effectué sa dernière observation scientifique le 20 octobre. En 2018, il a été rebaptisé Neil Gehrels Swift Observatory, en hommage à son premier chercheur principal.
Swift avait été conçu pour une mission principale de deux ans, mais il a fonctionné pendant plus de deux décennies. Son retour sur Terre est survenu après l’échec d’une tentative visant à prolonger sa durée de vie en orbite. En septembre 2025, la NASA a attribué à Katalyst Space, une entreprise basée en Arizona, un contrat de 30 millions de dollars pour concevoir et exploiter un véhicule spatial qui rejoindrait Swift et le placerait sur une orbite plus élevée.
Katalyst a lancé son véhicule spatial d’entretien LINK le 3 juillet, avec pour objectif de rejoindre Swift en août. Des problèmes touchant le système de propulsion et les roues de réaction de LINK ont empêché le rendez-vous prévu. LINK lui-même est rentré dans l’atmosphère terrestre le 25 septembre.
Sources: Space.com.