Ein kleiner, zahnloser Dinosaurier mit einem papageienartigen Kopf könnte laut einer in Nature Communications veröffentlichten Studie der früheste bekannte Dinosaurier sein, der sich auf den Verzehr von Früchten spezialisiert hatte. Die Art namens Infernogallus jamesi lebte vor etwa 66 Millionen Jahren und war ungefähr so groß wie ein Truthahn.
In Montana und North Dakota gefundene Fossilien deuten darauf hin, dass das Tier etwa 1,5 Meter lang war und rund 10 Kilogramm wog. Sein Schnabel und seine Kiefer waren darauf ausgelegt, weiche Nahrung, darunter Früchte, zu zerkleinern. Zu den Überresten gehören ein nahezu vollständiges Skelett sowie einzelne Kiefer- und Gaumenknochen, doch Federn sind nicht erhalten geblieben. Forschende schließen anhand von Fossilien verwandter Tiere darauf, dass es befiedert war.
Der Artname bedeutet „Höllenhuhn“ und bezieht sich sowohl auf das vogelähnliche Aussehen des Tieres als auch auf die Hell-Creek-Gesteinsformation, in der seine Fossilien entdeckt wurden. Die Formation, die sich über Montana, North Dakota, South Dakota und Wyoming erstreckt, hat Überreste mehrerer bekannter Dinosaurier hervorgebracht. Infernogallus teilte seinen Lebensraum mit Tieren wie Tyrannosaurus, Triceratops und Ankylosaurus.
Die Forschenden verweisen auf drei Merkmale, die für eine fruchtbasierte Ernährung sprechen: Kiefermuskeln, die Kaubewegungen nach vorn und hinten ermöglichten, ein bewegliches Gelenk, durch das der Unterkiefer nach vorn gleiten konnte, sowie Leisten und Rillen am Schnabel, die beim Schneiden und Zermahlen weicher Pflanzen halfen. Der Paläontologe Greg Funston von der Stony Brook University, der leitende Forschende der Studie, sagte, diese Kombination deute auf einen hohen Grad der Spezialisierung der Ernährung hin.
Infernogallus gehörte zur Gruppe der Theropoden, zu der auch Tyrannosaurus rex, andere fleischfressende Dinosaurier und die Linie, aus der die Vögel hervorgingen, zählen. Die meisten pflanzenfressenden Theropoden schluckten Steine, sogenannte Gastrolithen, um die Nahrung zu zermahlen. Infernogallus und andere Mitglieder einer Gruppe namens Caenagnathiden kauten ihre Nahrung stattdessen.
Zu den Früchten, die dem Dinosaurier zur Verfügung standen, könnten Beeren und Steinfrüchte gehört haben. Zu dieser Kategorie zählen heute Früchte mit einem zentralen Stein, etwa Pfirsiche und Kirschen. Der Mitautor Thomas Dudgeon, Postdoktorand am Royal Ontario Museum, sagte, dass der Verzehr von Früchten bei einigen Dinosauriergruppen bereits vermutet worden sei, dafür aber Belege gefehlt hätten.
Fruchtfressende Tiere können die Verbreitung von Blütenpflanzen unterstützen, indem sie deren Samen verbreiten. Funston sagte, Caenagnathiden könnten diese Rolle gespielt haben, fügte jedoch hinzu, dass weitere Belege nötig seien, um den Zusammenhang mit Sicherheit nachzuweisen.
Quellen: Folha Ciência.