Un petit dinosaure édenté à la tête semblable à celle d’un perroquet pourrait être le plus ancien dinosaure connu à s’être spécialisé dans la consommation de fruits, selon une étude publiée dans Nature Communications. Baptisé Infernogallus jamesi, il vivait il y a environ 66 millions d’années et avait à peu près la taille d’une dinde.
Des fossiles découverts dans le Montana et le Dakota du Nord indiquent que l’animal mesurait environ 1,5 mètre de long et pesait près de 10 kilogrammes. Son bec et ses mâchoires étaient adaptés pour broyer des aliments mous, notamment des fruits. Les restes comprennent un squelette presque complet ainsi que des os isolés de la mâchoire et du palais, mais aucune plume n’a été préservée. Les chercheurs déduisent qu’il était couvert de plumes en se fondant sur des fossiles d’animaux apparentés.
Le nom de l’espèce signifie « poulet infernal », en référence à son apparence semblable à celle d’un oiseau et à la formation rocheuse de Hell Creek, où ses fossiles ont été découverts. Cette formation, qui s’étend sur le Montana, le Dakota du Nord, le Dakota du Sud et le Wyoming, a livré les restes de plusieurs dinosaures bien connus. Infernogallus partageait son habitat avec des animaux tels que Tyrannosaurus, Triceratops et Ankylosaurus.
Les chercheurs avancent trois caractéristiques qui étayent l’hypothèse d’un régime à base de fruits : des muscles de la mâchoire permettant de mâcher d’avant en arrière, une articulation mobile qui permettait à la mâchoire inférieure de glisser vers l’avant, et des crêtes et des sillons sur le bec qui aidaient à couper et à broyer les végétaux mous. Le paléontologue Greg Funston, de l’université Stony Brook et principal chercheur de l’étude, a déclaré que cette combinaison témoignait d’une spécialisation alimentaire poussée.
Infernogallus appartenait au groupe des théropodes, qui comprend Tyrannosaurus rex, d’autres dinosaures carnivores ainsi que la lignée à l’origine des oiseaux. La plupart des théropodes herbivores avalaient des pierres, appelées gastrolithes, pour aider à broyer leur nourriture. Infernogallus et d’autres membres d’un groupe appelé les caenagnathidés mâchaient plutôt leur nourriture.
Les fruits dont le dinosaure se nourrissait pouvaient comprendre des baies et des drupes, une catégorie qui inclut aujourd’hui les fruits à noyau, comme les pêches et les cerises. Le coauteur Thomas Dudgeon, chercheur postdoctoral au Musée royal de l’Ontario, a déclaré que la consommation de fruits avait déjà été envisagée pour certains groupes de dinosaures, mais que les preuves faisaient défaut.
Les animaux frugivores peuvent aider les plantes à fleurs à se propager en dispersant leurs graines. Funston a déclaré que les caenagnathidés ont peut-être joué ce rôle, tout en ajoutant que davantage de preuves sont nécessaires pour établir ce lien avec certitude.
Sources: Folha Ciência.