Um pequeno dinossauro sem dentes e com uma cabeça semelhante à de um papagaio pode ser o dinossauro mais antigo conhecido a se especializar em comer frutas, segundo um estudo publicado na Nature Communications. Batizado de Infernogallus jamesi, ele viveu há cerca de 66 milhões de anos e tinha aproximadamente o tamanho de um peru.
Fósseis encontrados em Montana e Dakota do Norte indicam que o animal tinha cerca de 1,5 metro de comprimento e pesava aproximadamente 10 quilos. Seu bico e suas mandíbulas eram adaptados para esmagar alimentos macios, incluindo frutas. Os restos incluem um esqueleto quase completo e ossos separados da mandíbula e do palato, mas nenhuma pena foi preservada. Os pesquisadores inferem que o animal tinha penas com base em fósseis de animais aparentados.
O nome da espécie significa “galinha do inferno”, em referência tanto à sua aparência semelhante à de uma ave quanto à formação rochosa Hell Creek, onde seus fósseis foram descobertos. A formação, que se estende por Montana, Dakota do Norte, Dakota do Sul e Wyoming, forneceu restos de vários dinossauros conhecidos. Infernogallus compartilhava seu habitat com animais como Tyrannosaurus, Triceratops e Ankylosaurus.
Os pesquisadores apontam três características que sustentam uma dieta à base de frutas: músculos mandibulares que permitiam mastigar movimentando a mandíbula para a frente e para trás, uma articulação móvel que possibilitava à mandíbula inferior deslizar para a frente e cristas e sulcos no bico que ajudavam a cortar e triturar plantas macias. O paleontólogo Greg Funston, da Stony Brook University e pesquisador principal do estudo, afirmou que essa combinação indica um alto grau de especialização alimentar.
Infernogallus pertencia ao grupo dos terópodes, que inclui o Tyrannosaurus rex, outros dinossauros carnívoros e a linhagem que deu origem às aves. A maioria dos terópodes herbívoros engolia pedras, conhecidas como gastrólitos, para ajudar a triturar o alimento. Infernogallus e outros membros de um grupo chamado caenagnatídeos, em vez disso, mastigavam o alimento.
As frutas disponíveis para o dinossauro podem ter incluído bagas e drupas, categoria que hoje inclui frutas com caroço central, como pêssegos e cerejas. O coautor Thomas Dudgeon, pesquisador de pós-doutorado no Royal Ontario Museum, disse que o consumo de frutas já havia sido sugerido para alguns grupos de dinossauros, mas faltavam evidências.
Animais que comem frutas podem ajudar as plantas com flores a se espalhar, dispersando suas sementes. Funston disse que os caenagnatídeos podem ter desempenhado esse papel, mas acrescentou que são necessárias mais evidências para estabelecer essa relação com confiança.
Fontes: Folha Ciência.