Un dinosaurio pequeño y sin dientes, con una cabeza parecida a la de un loro, podría ser el primer dinosaurio conocido especializado en comer fruta, según un estudio publicado en Nature Communications. Llamado Infernogallus jamesi, vivió hace unos 66 millones de años y tenía aproximadamente el tamaño de un pavo.
Los fósiles hallados en Montana y Dakota del Norte indican que el animal medía unos 1,5 metros de largo y pesaba alrededor de 10 kilogramos. Su pico y sus mandíbulas estaban adaptados para triturar alimentos blandos, incluida la fruta. Los restos incluyen un esqueleto casi completo y huesos separados de la mandíbula y el paladar, pero no se conservaron plumas. Los investigadores deducen que tenía plumas a partir de fósiles de animales emparentados.
El nombre de la especie significa «pollo infernal» y alude tanto a su aspecto de ave como a la formación rocosa Hell Creek, donde se descubrieron sus fósiles. Esta formación, que se extiende por Montana, Dakota del Norte, Dakota del Sur y Wyoming, ha proporcionado restos de varios dinosaurios muy conocidos. Infernogallus compartía su hábitat con animales como Tyrannosaurus, Triceratops y Ankylosaurus.
Los investigadores señalan tres características que respaldan una dieta basada en frutas: músculos mandibulares que permitían masticar hacia delante y hacia atrás, una articulación móvil que dejaba que la mandíbula inferior se deslizara hacia delante, y crestas y surcos en el pico que ayudaban a cortar y triturar plantas blandas. El paleontólogo Greg Funston, de la Universidad de Stony Brook y principal investigador del estudio, afirmó que esta combinación indica un alto grado de especialización alimentaria.
Infernogallus pertenecía al grupo de los terópodos, que incluye a Tyrannosaurus rex, a otros dinosaurios carnívoros y al linaje que dio origen a las aves. La mayoría de los terópodos herbívoros tragaba piedras, conocidas como gastrolitos, para ayudar a triturar los alimentos. Infernogallus y otros miembros de un grupo llamado caenagnátidos, en cambio, masticaban la comida.
Entre las frutas disponibles para el dinosaurio podrían haber estado las bayas y las drupas, una categoría que hoy incluye frutas con un hueso central, como los melocotones y las cerezas. El coautor Thomas Dudgeon, investigador posdoctoral del Museo Real de Ontario, dijo que ya se había planteado que algunos grupos de dinosaurios comían fruta, pero que faltaban pruebas.
Los animales que comen fruta pueden ayudar a las plantas con flores a propagarse al dispersar sus semillas. Funston dijo que los caenagnátidos podrían haber desempeñado ese papel, pero añadió que se necesitan más pruebas para establecer la relación con certeza.
Fuentes: Folha Ciência.