Un piccolo dinosauro senza denti e con una testa simile a quella di un pappagallo potrebbe essere il primo dinosauro conosciuto specializzato nel mangiare frutta, secondo uno studio pubblicato su Nature Communications. Chiamato Infernogallus jamesi, visse circa 66 milioni di anni fa ed era all’incirca delle dimensioni di un tacchino.

I fossili rinvenuti in Montana e nel Dakota del Nord indicano che l’animale era lungo circa 1,5 metri e pesava intorno ai 10 chilogrammi. Il becco e le mandibole erano adattati a frantumare cibi morbidi, tra cui la frutta. I resti comprendono uno scheletro quasi completo e ossa separate della mandibola e del palato, ma non si sono conservate piume. I ricercatori deducono che fosse piumato sulla base dei fossili di animali imparentati.

Il nome della specie significa «pollo infernale» e fa riferimento sia al suo aspetto simile a quello di un uccello sia alla formazione rocciosa di Hell Creek, dove sono stati scoperti i suoi fossili. La formazione, che si estende tra Montana, Dakota del Nord, Dakota del Sud e Wyoming, ha restituito resti di diversi dinosauri molto noti. Infernogallus condivideva il suo habitat con animali tra cui Tyrannosaurus, Triceratops e Ankylosaurus.

I ricercatori indicano tre caratteristiche a sostegno di una dieta a base di frutta: muscoli della mandibola che consentivano di masticare con movimenti in avanti e all’indietro, un’articolazione mobile che permetteva alla mandibola inferiore di scorrere in avanti e creste e scanalature sul becco che aiutavano a tagliare e macinare le piante morbide. Il paleontologo Greg Funston della Stony Brook University, responsabile dello studio, ha affermato che questa combinazione indica un alto grado di specializzazione alimentare.

Infernogallus apparteneva al gruppo dei teropodi, che comprende Tyrannosaurus rex, altri dinosauri carnivori e la linea evolutiva che ha portato agli uccelli. La maggior parte dei teropodi erbivori inghiottiva pietre, note come gastroliti, per aiutare a macinare il cibo. Infernogallus e altri membri di un gruppo chiamato caenagnatidi, invece, masticavano il cibo.

I frutti disponibili per il dinosauro potevano includere bacche e drupe, una categoria che oggi comprende frutti con un nocciolo centrale, come pesche e ciliegie. Il coautore Thomas Dudgeon, ricercatore post-dottorato al Royal Ontario Museum, ha dichiarato che in precedenza si era ipotizzata una dieta frugivora per alcuni gruppi di dinosauri, ma mancavano prove.

Gli animali frugivori possono aiutare le piante da fiore a diffondersi disperdendone i semi. Funston ha affermato che i caenagnatidi potrebbero aver svolto questo ruolo, ma ha aggiunto che servono ulteriori prove per stabilire con certezza questo legame.

Fonti: Folha Ciência.