SpaceX betreibt zwei miteinander verbundene Satellitennetzwerke: Starlink, seinen kommerziellen Breitbanddienst, und Starshield, ein Programm für Kunden im Bereich der nationalen Sicherheit. Die Unterscheidung erhielt im Oktober 2026 neue Aufmerksamkeit, nachdem ukrainische Beamte erklärt hatten, dass einige von Drohnenbetreibern genutzte Satellitenverbindungen zwischen dem 14. und 24. Oktober bei Geschwindigkeiten von mehr als 160 Kilometern pro Stunde eingeschränkt worden seien.
Starlink ist das Satelliten-Internetnetzwerk von SpaceX für den Massenmarkt. Das Unternehmen erklärt, dass sich mehr als 11.000 Breitband- und mobile Satelliten in einer Höhe von etwa 550 Kilometern im Orbit befinden. Der Dienst ist für Verbraucher, Unternehmen und Regierungsbehörden in mehr als 160 Ländern verfügbar. Nutzer erwerben dafür Terminals und Dienstpläne für Anwendungen wie Konnektivität, Katastrophenhilfe und Sicherheit.
SpaceX kündigte Starshield im Dezember 2022 als für die nationale Sicherheit angepasste Version der Starlink-Technologie und der Startkapazitäten des Unternehmens an. Der anfängliche Schwerpunkt lag auf Erdbeobachtung, Kommunikation und mitgeführten Nutzlasten. Laut Bleddyn Bowen, einem außerordentlichen Professor für Astropolitik an der Durham University, verwenden Starshield-Satelliten ähnliche Plattformen wie Starlink-Raumschiffe, verfügen jedoch über zusätzliche Ausrüstung, sicherere Hardware und Software sowie gehärtete Systeme.
Das Unternehmen erklärte, es habe 2026 milliardenschwere, mehrjährige Verträge mit dem US-Militär im Zusammenhang mit Starshield gesichert. Das Programm umfasst mehrere Arten von Komponenten, darunter Überwachungssatelliten, militärische Datenverbindungen und verschlüsselte Kommunikation für Nutzer am Boden. Einige Starts für das National Reconnaissance Office umfassen elektrooptische Satelliten, Radarsatelliten und Relaissatelliten, die eine größere, verteilte Nachrichtendienstarchitektur bilden sollen. Das NRO selbst verwendet nicht die Bezeichnung Starshield.
Ein weiteres wichtiges Element ist das Space Data Network Backbone, das zuvor als MILNET bekannt war. Die US Space Force vergab an SpaceX einen Festpreisvertrag über 2,29 Milliarden US-Dollar zum Aufbau des Systems unter Verwendung von Starshield-Satelliten. Es soll Informationen zwischen Sensoren zur Raketenwarnung und Abfangflugkörpern im Rahmen des unter der Trump-Regierung geplanten Raketenabwehrsystems Golden Dome schnell übertragen. Ein Prototyp wird bis Ende 2027 erwartet. Ein Vertreter der Space Force bezeichnete das Netzwerk als Eigentum der Regierung, das jedoch von SpaceX unter militärischer Aufsicht betrieben werde.
Starshield bietet außerdem verschlüsselte Konnektivität über spezielle Starshield-Terminals oder über Starlink-Terminals, die für Starshield-Dienste konfiguriert sind. Die beiden Netzwerke sind physisch getrennt, doch Starshield-Satelliten können bei Bedarf das Starlink-Netzwerk nutzen. Diese Interoperabilität steht laut Bowen Nutzern der US-amerikanischen nationalen Sicherheit zur Verfügung, nicht jedoch gewöhnlichen kommerziellen Starlink-Kunden.
Die für die beiden Dienste geltenden Regeln unterscheiden sich. Der CEO von SpaceX, Elon Musk, erklärte, die Nutzungsbedingungen von Starlink untersagten offensive Drohnenangriffe, während Entscheidungen über die Nutzung von Starshield von der US-Regierung getroffen würden.
Die Kontrolle über das System bleibt öffentlich weniger eindeutig. Die US-Regierung ist der Kunde und in einigen Vereinbarungen auch der Eigentümer, während SpaceX die Satelliten baut und das zugrunde liegende Netzwerk betreibt. Im Rahmen bestimmter Vereinbarungen kann das Unternehmen auch Starshield-Satelliten betreiben. Die Aufteilung der Befugnisse zwischen SpaceX und den staatlichen Nutzern wurde bislang nicht vollständig offengelegt.
Bowen verglich die Vereinbarung mit dem militärischen Satellitensystem Skynet des Vereinigten Königreichs, bei dem ein Auftragnehmer die Satelliten betreibt, während Regierungs- und Militärbehörden die maßgeblichen Entscheidungen treffen. Diese Unterscheidung ist entscheidend dafür, ob SpaceX eigenständig Maßnahmen ergreifen kann oder nur mit Zustimmung der Regierung.
Es wird erwartet, dass Starshield eine zunehmende Rolle bei den militärischen Weltraumaktivitäten der USA spielt. Der Prototyp des Space Data Network Backbone und die fortgesetzten NRO-Starts könnten weitere Einblicke in das Programm geben, während künftige Berichte börsennotierter Unternehmen zusätzliche Informationen liefern könnten. Ein großer Teil des Systems bleibt jedoch geheim.
Quellen: Space.com.