SpaceX exploite deux réseaux de satellites liés : Starlink, son service commercial à haut débit, et Starshield, un programme conçu pour les clients de la sécurité nationale. La distinction a de nouveau attiré l’attention en octobre 2026, après que des responsables ukrainiens ont déclaré que certaines liaisons satellitaires utilisées par des opérateurs de drones avaient été limitées pour des vitesses supérieures à 160 kilomètres par heure entre le 14 et le 24 octobre.
Starlink est le réseau Internet satellitaire grand public de SpaceX. L’entreprise affirme compter plus de 11 000 satellites à haut débit et mobiles en orbite, à une altitude d’environ 550 kilomètres. Le service est disponible pour les particuliers, les entreprises et les organismes gouvernementaux dans plus de 160 pays, les utilisateurs achetant des terminaux et des forfaits pour des applications comprenant la connectivité, les interventions en cas de catastrophe et la sécurité.
SpaceX a annoncé Starshield en décembre 2022 comme une adaptation de la technologie Starlink et des capacités de lancement de l’entreprise destinée à la sécurité nationale. Son objectif initial couvrait l’observation de la Terre, les communications et les charges utiles hébergées. Selon Bleddyn Bowen, professeur associé d’astropolitique à l’Université de Durham, les satellites Starshield utilisent des plateformes similaires à celles des engins spatiaux Starlink, mais comprennent des équipements supplémentaires, du matériel et des logiciels plus sécurisés, ainsi que des systèmes renforcés.
L’entreprise a déclaré avoir obtenu en 2026 des contrats militaires américains pluriannuels d’une valeur de plusieurs milliards de dollars liés à Starshield. Le programme comprend plusieurs types d’actifs, tels que des satellites de surveillance, des liaisons de données militaires et des communications chiffrées pour les utilisateurs au sol. Certains lancements pour le National Reconnaissance Office concernent des satellites électro-optiques, radar et relais destinés à former une architecture de renseignement plus vaste et distribuée. Le NRO n’utilise pas lui-même le nom Starshield.
Un autre élément majeur est le Space Data Network Backbone, auparavant connu sous le nom de MILNET. La U.S. Space Force a attribué à SpaceX un contrat à prix fixe de 2,29 milliards de dollars pour construire le système au moyen de satellites Starshield. Celui-ci doit transférer rapidement des informations entre les capteurs d’alerte antimissile et les intercepteurs dans le cadre du plan de défense antimissile Golden Dome de l’administration Trump. Un prototype est attendu d’ici la fin de 2027, et un responsable de la Space Force a décrit le réseau comme appartenant au gouvernement, tout en étant exploité par SpaceX sous supervision militaire.
Starshield propose également une connectivité chiffrée au moyen de terminaux Starshield dédiés ou de terminaux Starlink configurés pour les services Starshield. Les deux réseaux sont physiquement distincts, mais les satellites Starshield peuvent utiliser le réseau Starlink lorsque cela est nécessaire. Selon Bowen, cette interopérabilité est disponible pour les utilisateurs américains de la sécurité nationale et non pour les clients commerciaux ordinaires de Starlink.
Les règles régissant les deux services sont différentes. Le PDG de SpaceX, Elon Musk, a déclaré que les conditions d’utilisation de Starlink interdisent les frappes offensives de drones, tandis que les décisions concernant l’utilisation de Starshield sont prises par le gouvernement américain.
Le contrôle du système demeure moins clair publiquement. Le gouvernement américain est le client et, dans certains accords, le propriétaire, tandis que SpaceX construit les satellites et exploite le réseau sous-jacent. L’entreprise peut également exploiter les satellites Starshield dans le cadre de certains accords. La répartition de l’autorité entre SpaceX et les utilisateurs gouvernementaux n’a pas été entièrement divulguée.
Bowen a comparé cet arrangement au système de satellites militaires Skynet du Royaume-Uni, dans lequel un prestataire exploite les satellites tandis que les autorités gouvernementales et militaires prennent les décisions essentielles. Cette distinction est centrale pour déterminer si SpaceX peut agir de manière indépendante ou uniquement avec l’autorisation du gouvernement.
Starshield devrait jouer un rôle croissant dans les activités spatiales militaires américaines. Le prototype du Space Data Network Backbone et la poursuite des lancements pour le NRO pourraient révéler davantage d’informations sur le programme, tandis que de futurs rapports d’entreprises cotées en bourse pourraient fournir des renseignements supplémentaires. Une grande partie du système demeure toutefois classifiée.
Sources: Space.com.