A SpaceX opera duas redes de satélites relacionadas: a Starlink, seu serviço comercial de banda larga, e a Starshield, um programa desenvolvido para clientes de segurança nacional. A distinção voltou a chamar atenção em outubro de 2026, depois que autoridades ucranianas disseram que alguns links de satélite usados por operadores de drones foram restringidos a velocidades superiores a 160 quilômetros por hora entre 14 e 24 de outubro.
A Starlink é a rede de internet via satélite da SpaceX voltada ao mercado de massa. A empresa afirma ter mais de 11.000 satélites de banda larga e móveis em órbita, a uma altitude de cerca de 550 quilômetros. O serviço está disponível para consumidores, empresas e órgãos governamentais em mais de 160 países, com usuários comprando terminais e planos de serviço para aplicações que incluem conectividade, resposta a desastres e segurança.
A SpaceX anunciou a Starshield em dezembro de 2022 como uma adaptação da tecnologia da Starlink e das capacidades de lançamento da empresa para a segurança nacional. Seu foco inicial abrangia observação da Terra, comunicações e cargas úteis hospedadas. Segundo Bleddyn Bowen, professor associado de astropolítica da Universidade de Durham, os satélites Starshield usam plataformas semelhantes às das espaçonaves Starlink, mas incluem equipamentos adicionais, hardware e software mais seguros e sistemas reforçados.
A empresa afirmou ter obtido contratos militares multibilionários e plurianuais dos EUA relacionados à Starshield em 2026. O programa inclui vários tipos de ativos, como satélites de vigilância, links de dados militares e comunicações criptografadas para usuários em terra. Alguns lançamentos para o National Reconnaissance Office envolvem satélites eletro-ópticos, de radar e de retransmissão destinados a formar uma arquitetura de inteligência maior e distribuída. O NRO não usa, ele próprio, o nome Starshield.
Outro elemento importante é o Space Data Network Backbone, anteriormente conhecido como MILNET. A Força Espacial dos EUA concedeu à SpaceX um contrato de preço fixo de US$ 2,29 bilhões para construir o sistema usando satélites Starshield. O sistema pretende transferir rapidamente informações entre sensores de alerta de mísseis e interceptadores no âmbito do plano de defesa antimísseis Golden Dome do governo Trump. Um protótipo é esperado até o fim de 2027, e um oficial da Força Espacial descreveu a rede como pertencente ao governo, embora operada pela SpaceX sob supervisão militar.
A Starshield também oferece conectividade criptografada por meio de terminais Starshield dedicados ou de terminais Starlink configurados para serviços Starshield. As duas redes são fisicamente separadas, mas os satélites Starshield podem usar a rede Starlink quando necessário. Segundo Bowen, essa interoperabilidade está disponível para usuários de segurança nacional dos EUA, mas não para clientes comerciais comuns da Starlink.
As regras que regem os dois serviços são diferentes. O CEO da SpaceX, Elon Musk, afirmou que os termos de serviço da Starlink proíbem ataques ofensivos com drones, enquanto as decisões sobre o uso da Starshield são tomadas pelo governo dos EUA.
O controle do sistema continua menos claro publicamente. O governo dos EUA é o cliente e, em alguns acordos, o proprietário, enquanto a SpaceX constrói os satélites e opera a rede subjacente. A empresa também pode operar satélites Starshield em determinados acordos. A divisão de autoridade entre a SpaceX e os usuários governamentais não foi totalmente divulgada.
Bowen comparou o acordo ao sistema de satélites militares Skynet do Reino Unido, no qual um contratado opera os satélites, enquanto autoridades governamentais e militares tomam as principais decisões. Essa distinção é central para determinar se a SpaceX pode agir de forma independente ou somente com aprovação do governo.
Espera-se que a Starshield desempenhe um papel cada vez maior nas atividades espaciais militares dos EUA. O protótipo do Space Data Network Backbone e os lançamentos contínuos do NRO poderão revelar mais sobre o programa, enquanto futuros relatórios de empresas de capital aberto poderão oferecer informações adicionais. No entanto, grande parte do sistema continua classificada.
Fontes: Space.com.