SpaceX opera dos redes de satélites relacionadas: Starlink, su servicio comercial de banda ancha, y Starshield, un programa diseñado para clientes de seguridad nacional. La distinción volvió a captar atención en octubre de 2026, después de que funcionarios ucranianos afirmaran que algunos enlaces satelitales utilizados por operadores de drones fueron restringidos a velocidades superiores a 160 kilómetros por hora entre el 14 y el 24 de octubre.
Starlink es la red de internet satelital de SpaceX para el mercado masivo. La empresa afirma que tiene más de 11.000 satélites de banda ancha y móviles en órbita, a una altitud de unos 550 kilómetros. El servicio está disponible para consumidores, empresas y organismos gubernamentales en más de 160 países, y los usuarios compran terminales y planes de servicio para aplicaciones que incluyen conectividad, respuesta ante desastres y seguridad.
SpaceX anunció Starshield en diciembre de 2022 como una adaptación para la seguridad nacional de la tecnología de Starlink y de las capacidades de lanzamiento de la empresa. Su enfoque inicial abarcaba la observación de la Tierra, las comunicaciones y las cargas útiles alojadas. Según Bleddyn Bowen, profesor asociado de astropolítica en la Universidad de Durham, los satélites Starshield utilizan plataformas similares a las de las naves espaciales Starlink, pero incorporan equipos adicionales, hardware y software más seguros, y sistemas reforzados.
La empresa ha dicho que obtuvo contratos militares estadounidenses de varios miles de millones de dólares y varios años de duración relacionados con Starshield en 2026. El programa incluye varios tipos de activos, como satélites de vigilancia, enlaces de datos militares y comunicaciones cifradas para usuarios en tierra. Algunos lanzamientos para la Oficina Nacional de Reconocimiento incluyen satélites electroópticos, de radar y de retransmisión destinados a formar una arquitectura de inteligencia distribuida más amplia. La NRO no utiliza el nombre Starshield.
Otro elemento importante es la Red Troncal de Datos Espaciales, conocida anteriormente como MILNET. La Fuerza Espacial de Estados Unidos adjudicó a SpaceX un contrato de precio fijo por 2.290 millones de dólares para construir el sistema utilizando satélites Starshield. Su objetivo es transferir rápidamente información entre sensores de alerta de misiles e interceptores en el marco del plan de defensa antimisiles Domo Dorado de la administración Trump. Se espera un prototipo para finales de 2027, y un funcionario de la Fuerza Espacial ha descrito la red como propiedad del Gobierno, aunque operada por SpaceX bajo supervisión militar.
Starshield también ofrece conectividad cifrada mediante terminales Starshield dedicados o a través de terminales Starlink configurados para servicios Starshield. Las dos redes están físicamente separadas, pero los satélites Starshield pueden utilizar la red Starlink cuando sea necesario. Según Bowen, esa interoperabilidad está disponible para usuarios estadounidenses de seguridad nacional y no para los clientes comerciales ordinarios de Starlink.
Las normas que rigen los dos servicios son diferentes. El director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, ha dicho que las condiciones de servicio de Starlink prohíben los ataques ofensivos con drones, mientras que las decisiones sobre el uso de Starshield las toma el Gobierno de Estados Unidos.
El control del sistema sigue siendo menos claro públicamente. El Gobierno estadounidense es el cliente y, en algunos acuerdos, el propietario, mientras que SpaceX construye los satélites y opera la red subyacente. La empresa también puede operar satélites Starshield en determinados acuerdos. La división de autoridad entre SpaceX y los usuarios gubernamentales no se ha divulgado por completo.
Bowen comparó el acuerdo con el sistema de satélites militares Skynet del Reino Unido, en el que un contratista opera los satélites, mientras que las autoridades gubernamentales y militares toman las decisiones clave. Esa distinción es fundamental para determinar si SpaceX puede actuar de manera independiente o únicamente con la aprobación del Gobierno.
Se espera que Starshield desempeñe un papel cada vez mayor en las actividades espaciales militares estadounidenses. El prototipo de la Red Troncal de Datos Espaciales y los continuos lanzamientos de la NRO podrían revelar más sobre el programa, mientras que futuros informes públicos de la empresa podrían ofrecer información adicional. Sin embargo, gran parte del sistema sigue clasificada.
Fuentes: Space.com.