Angst könnte dazu führen, dass die Erinnerungen des Gehirns an Gefahr und Sicherheit miteinander verschwimmen, statt klar voneinander getrennt zu bleiben. Das geht aus einer Studie von Forschenden des Douglas Research Centre der McGill University und der University of Toronto Scarborough hervor. Die Ergebnisse könnten erklären, warum Menschen mit Angststörungen oder einer posttraumatischen Belastungsstörung (PTBS) in Situationen, die sicher sind, intensive Angst empfinden können.
In Experimenten mit Mäusen trainierten die Forschenden die Tiere darauf, eine Umgebung mit Gefahr und eine andere mit Sicherheit zu verbinden. Die Gehirnaktivität, die mit den beiden Umgebungen verknüpft war, wurde mit der Zeit weniger deutlich voneinander abgegrenzt, statt zunehmend getrennte Muster auszubilden. Die Studie wurde in Nature Neuroscience veröffentlicht.
Um die Veränderungen zu verfolgen, nutzte das Team eine Augmented-Reality-Arena, in der sich die Anblicke und Geräusche rund um die Mäuse verändern ließen. So entstand der Eindruck, zwischen Umgebungen zu wechseln, ohne die Tiere tatsächlich an einen anderen Ort zu bringen. Miniaturmikroskope zeichneten die Aktivität von Hunderten Neuronen im Hippocampus auf, einer Region, die an Lernen und Gedächtnis beteiligt ist.
Die Forschenden vermuten, dass überlappende Repräsentationen es dem Gehirn ermöglichen könnten, Informationen über frühere Bedrohungen schneller abzurufen. Diese Geschwindigkeit kann nützlich sein, wenn tatsächlich Gefahr besteht. Sie könnte das Gehirn aber auch dazu bringen, eher defensiv auf eine harmlose Situation zu reagieren – ein Zielkonflikt zwischen schneller Reaktion und Präzision.
Das Team sagt, die Ergebnisse könnten erklären, wie Erinnerungen an ein Trauma – darunter ein Anblick, ein Geräusch oder eine bestimmte Umgebung – Angst auslösen können, selbst wenn keine unmittelbare Bedrohung besteht. Die Forschenden vermuten, dass solche Reaktionen auf einer gewöhnlichen Überlebensreaktion beruhen könnten, die überempfindlich geworden ist, und nicht einfach auf der Unfähigkeit, Erinnerungen voneinander zu unterscheiden.
Da die Experimente mit Mäusen durchgeführt wurden, sind weitere Untersuchungen nötig, um festzustellen, ob derselbe Prozess zu Angststörungen und PTBS bei Menschen beiträgt. Die Studie „Overlapping representations in the ventral hippocampus support rapid fear memory retrieval“ wurde von den Canadian Institutes of Health Research und dem Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada unterstützt.
Quellen: ScienceDaily.