El miedo podría hacer que los recuerdos de peligro y seguridad del cerebro se superpongan, en lugar de mantenerlos claramente separados, según un estudio realizado por investigadores del Centro de Investigación Douglas de la Universidad McGill y de la Universidad de Toronto Scarborough. Los hallazgos sugieren que esto podría ayudar a explicar por qué las personas con ansiedad o trastorno de estrés postraumático (TEPT) pueden sentir un miedo intenso en situaciones seguras.
En experimentos con ratones, los investigadores enseñaron a los animales a asociar un entorno con el peligro y otro con la seguridad. Con el tiempo, la actividad cerebral asociada a ambos entornos se volvió menos distinta, en vez de formar patrones cada vez más separados. El estudio se publicó en Nature Neuroscience.
Para seguir los cambios, el equipo utilizó un recinto de realidad aumentada que les permitía modificar lo que los ratones veían y oían, creando la experiencia de pasar de un entorno a otro sin trasladarlos físicamente. Unos microscopios miniatura registraron la actividad de cientos de neuronas en el hipocampo, una región involucrada en el aprendizaje y la memoria.
Los investigadores plantean que las representaciones superpuestas podrían permitir que el cerebro recupere más rápidamente información sobre amenazas pasadas. Esa velocidad podría ser útil cuando el peligro es real, pero también podría hacer que el cerebro reaccione a la defensiva con más facilidad ante una situación inofensiva: un equilibrio entre la rapidez de reacción y la precisión.
El equipo afirma que los hallazgos podrían ayudar a explicar cómo los recordatorios de un trauma —incluidos un estímulo visual, un sonido o un lugar— pueden desencadenar miedo incluso cuando no existe una amenaza inmediata. Proponen que estas reacciones podrían deberse a que una respuesta normal de supervivencia se vuelve demasiado sensible, y no simplemente a una incapacidad para distinguir los recuerdos.
Dado que los experimentos se realizaron en ratones, se necesitan más investigaciones para determinar si el mismo proceso contribuye a la ansiedad y al TEPT en los seres humanos. El estudio, «Las representaciones superpuestas en el hipocampo ventral facilitan la recuperación rápida de los recuerdos de miedo», contó con el apoyo de los Institutos Canadienses de Investigación en Salud y del Consejo de Investigación de Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá.
Fuentes: ScienceDaily.