La peur pourrait amener le cerveau à confondre les souvenirs de danger et de sécurité, plutôt qu’à les garder nettement séparés, selon une étude menée par des chercheurs du Centre de recherche Douglas de l’Université McGill et de l’Université de Toronto à Scarborough. Ces résultats pourraient aider à expliquer pourquoi les personnes souffrant d’anxiété ou d’un trouble de stress post-traumatique (TSPT) peuvent ressentir une peur intense dans des situations sans danger.
Lors d’expériences menées sur des souris, les chercheurs ont appris aux animaux à associer un environnement au danger et un autre à la sécurité. Au fil du temps, l’activité cérébrale associée aux deux environnements est devenue moins distincte, au lieu de former des schémas de plus en plus séparés. L’étude a été publiée dans Nature Neuroscience.
Pour suivre ces changements, l’équipe a utilisé une arène de réalité augmentée qui lui permettait de modifier les images et les sons autour des souris, leur donnant l’impression de passer d’un environnement à l’autre sans les déplacer physiquement. De petits microscopes ont enregistré l’activité de centaines de neurones dans l’hippocampe, une région impliquée dans l’apprentissage et la mémoire.
Les chercheurs avancent que des représentations qui se chevauchent pourraient permettre au cerveau de retrouver plus rapidement des informations sur des menaces passées. Cette rapidité pourrait être utile lorsque le danger est réel, mais elle pourrait aussi rendre le cerveau plus susceptible de réagir de manière défensive à une situation inoffensive — un compromis entre rapidité de réaction et précision.
L’équipe estime que ces résultats pourraient aider à expliquer comment des rappels d’un traumatisme, notamment une image, un son ou un lieu, peuvent déclencher la peur même en l’absence de menace immédiate. Elle avance que ces réactions pourraient découler d’une réponse de survie ordinaire devenue trop sensible, plutôt que d’une simple incapacité à distinguer les souvenirs.
Comme les expériences ont été menées sur des souris, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si le même processus contribue à l’anxiété et au TSPT chez les humains. L’étude, intitulée « Les représentations qui se chevauchent dans l’hippocampe ventral favorisent le rappel rapide des souvenirs de peur », a bénéficié du soutien des Instituts de recherche en santé du Canada et du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada.
Sources: ScienceDaily.