O medo pode fazer com que as lembranças de perigo e segurança no cérebro se sobreponham, em vez de permanecerem nitidamente separadas, de acordo com um estudo realizado por pesquisadores do Douglas Research Centre da McGill University e da University of Toronto Scarborough. Os resultados sugerem que isso pode ajudar a explicar por que pessoas com ansiedade ou transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) podem sentir medo intenso em situações seguras.
Em experimentos com camundongos, os pesquisadores treinaram os animais para associar um ambiente ao perigo e outro à segurança. Com o passar do tempo, a atividade cerebral associada aos dois ambientes ficou menos distinta, em vez de formar padrões cada vez mais separados. O estudo foi publicado na Nature Neuroscience.
Para acompanhar as mudanças, a equipe usou uma arena de realidade aumentada que permitia alterar o que os camundongos viam e ouviam, criando a experiência de passar de um ambiente a outro sem mudá-los fisicamente de lugar. Microscópios em miniatura registraram a atividade de centenas de neurônios no hipocampo, uma região envolvida na aprendizagem e na memória.
Os pesquisadores sugerem que representações sobrepostas podem permitir que o cérebro recupere mais rapidamente informações sobre ameaças passadas. Essa rapidez pode ser útil quando o perigo é real, mas também pode tornar o cérebro mais propenso a reagir defensivamente a uma situação inofensiva — uma troca entre reação rápida e precisão.
A equipe afirma que os resultados podem ajudar a explicar como lembranças do trauma, incluindo uma imagem, um som ou um lugar, podem desencadear medo mesmo quando não há ameaça imediata. Os pesquisadores propõem que essas reações podem envolver uma resposta de sobrevivência comum que se tornou excessivamente sensível, e não apenas uma incapacidade de distinguir lembranças.
Como os experimentos foram conduzidos em camundongos, são necessárias mais pesquisas para determinar se o mesmo processo contribui para a ansiedade e o TEPT em seres humanos. O estudo, “Overlapping representations in the ventral hippocampus support rapid fear memory retrieval”, recebeu apoio dos Canadian Institutes of Health Research e do Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada.
Fontes: ScienceDaily.