Geoffrey Galt Harphams Buch The Ends of Race: The Rise and Fall of a Scientific Myth untersucht, wie Wissenschaftler im 19. Jahrhundert versuchten, biologische Trennlinien zwischen menschlichen Gruppen zu etablieren und diese in festen Rassenkategorien einzuordnen. Die Studien stützten sich unter anderem auf Methoden wie Messungen von Schädeln und Gesichtern und wurden von sozialen und politischen Interessen geprägt, darunter der Sklaverei.

Zu den behandelten Persönlichkeiten gehören der US-amerikanische Anthropologe Josiah Nott und der französische Anthropologe Julien-Joseph Virey, die Schwarze Menschen mithilfe von Belegen als biologisch minderwertig darstellten, die das Buch als zutiefst fehlerhaft beschreibt. Nott argumentierte, menschliche Rassen seien getrennte Arten, und behauptete, die Fortpflanzung zwischen weit voneinander entfernten Gruppen bringe schwache oder unfruchtbare Nachkommen hervor.

Der US-amerikanische Arzt Samuel George Morton entwickelte in den 1830er-Jahren eine weitere einflussreiche Version dieser Theorie. Er argumentierte, Größe und Form des Schädels spiegelten die Größe des Gehirns und die intellektuellen Fähigkeiten wider, und ordnete anschließend rassische Gruppen nach ihren durchschnittlichen Schädelmaßen ein, wobei er Kaukasier an die erste Stelle und Menschen, die er als Äthiopier klassifizierte, an die letzte setzte.

Harpham führt die Ursprünge dieses Denkens teilweise auf Carl Linnés System zur Klassifizierung lebender Organismen aus dem Jahr 1735 zurück. Obwohl Linnés Taxonomie eine bedeutende wissenschaftliche Leistung war, ermutigte sie spätere Forscher auch dazu, menschliche Unterschiede als Trennungen zu betrachten, die mit den Unterschieden zwischen Arten vergleichbar seien.

Das Buch betont, dass die Sklaverei einen wichtigen Kontext für diese Behauptungen darstellte. Nott und Morton stellten rassische Hierarchien als dauerhafte Naturgesetze dar und trugen damit dazu bei, die bestehenden Beziehungen zwischen Sklavenhaltern und versklavten Menschen zu legitimieren. Ihre Ideen stießen zu jener Zeit auf wenig Widerstand, weil sie den Interessen derjenigen dienten, die von der Sklaverei profitierten.

Die Geschichte änderte sich um 1900, als Wissenschaftler begannen, Forschungsergebnisse zu veröffentlichen, die die unterdrückerischen Theorien der Rassenwissenschaft infrage stellten. Der Darstellung zufolge wurde das Konzept der biologischen Rasse schließlich durch den Einsatz zuverlässigerer wissenschaftlicher Ansätze diskreditiert, wodurch seine Zurückweisung zu einem Beispiel für die Selbstkorrektur der Wissenschaft wurde.

Nachdem sich die Naturwissenschaft von der Vorstellung der Rasse als biologischer Realität entfernt hatte, konnten Autoren wie W. E. B. Du Bois stattdessen ein Verständnis von Rasse als sozialer und kultureller Identität entwickeln, auch als Grundlage für die Solidarität unter Schwarzen Menschen. Harphams Darstellung präsentiert diesen Wandel als konstruktives Ergebnis der Demontage eines wissenschaftlichen Mythos und weist zugleich darauf hin, dass die Auswirkungen der früheren Theorien weiterhin bestehen.

Quellen: Nature.