Le livre de Geoffrey Galt Harpham, The Ends of Race: The Rise and Fall of a Scientific Myth, examine comment des scientifiques du XIXe siècle ont tenté d’établir des divisions biologiques entre les groupes humains et de les classer selon des catégories raciales fixes. Ces études reposaient notamment sur des méthodes telles que les mesures du crâne et du visage, et étaient façonnées par des intérêts sociaux et politiques, notamment l’esclavage.
Parmi les personnalités étudiées figurent l’anthropologue américain Josiah Nott et l’anthropologue français Julien-Joseph Virey, qui présentaient les personnes noires comme biologiquement inférieures en s’appuyant sur des éléments que le livre décrit comme profondément erronés. Nott soutenait que les races humaines constituaient des espèces distinctes et affirmait que le croisement entre des groupes éloignés produisait des descendants faibles ou infertiles.
Le médecin américain Samuel George Morton a développé une autre version influente de cette théorie au cours des années 1830. Il soutenait que la taille et la forme du crâne reflétaient la taille du cerveau et les capacités intellectuelles, puis classait les groupes raciaux selon leurs mesures crâniennes moyennes, plaçant les Caucasiens en première position et les personnes qu’il classait comme Éthiopiennes en dernière.
Harpham retrace en partie les origines de cette manière de penser jusqu’au système de classification des organismes vivants établi par Carl Linnaeus en 1735. Bien que la taxonomie de Linnaeus ait constitué une réalisation scientifique majeure, elle a également incité les chercheurs ultérieurs à considérer les différences humaines comme des divisions comparables à celles qui existent entre les espèces.
Le livre souligne que l’esclavage constituait un contexte important pour ces affirmations. Nott et Morton présentaient les hiérarchies raciales comme des lois permanentes de la nature, contribuant ainsi à légitimer les relations existantes entre les esclavagistes et les personnes réduites en esclavage. Leurs idées ont suscité peu d’opposition à l’époque, car elles servaient les intérêts de ceux qui bénéficiaient de l’esclavage.
La situation a changé autour de 1900, lorsque des chercheurs ont commencé à publier des travaux contestant les théories oppressives de la science des races. Selon cette analyse, le concept de race biologique a finalement été discrédité grâce à l’utilisation d’approches scientifiques plus fiables, faisant de son rejet un exemple d’autocorrection scientifique.
Une fois que les sciences naturelles se sont éloignées de l’idée de la race comme réalité biologique, des auteurs comme W. E. B. Du Bois ont pu développer une conception de la race comme identité sociale et culturelle, notamment comme fondement de la solidarité entre les personnes noires. L’analyse de Harpham présente cette évolution comme une conséquence constructive du démantèlement d’un mythe scientifique, tout en soulignant que les effets des théories antérieures restent présents.
Sources: Nature.