El libro de Geoffrey Galt Harpham, The Ends of Race: The Rise and Fall of a Scientific Myth, examina cómo los científicos del siglo XIX intentaron establecer divisiones biológicas entre los grupos humanos y clasificarlos en categorías raciales fijas. Los estudios se basaban en métodos como las mediciones del cráneo y del rostro, y estaban condicionados por intereses sociales y políticos, incluida la esclavitud.

Entre las figuras analizadas se encuentran el antropólogo estadounidense Josiah Nott y el antropólogo francés Julien-Joseph Virey, quienes presentaban a las personas negras como biológicamente inferiores utilizando pruebas que el libro describe como profundamente defectuosas. Nott sostenía que las razas humanas eran especies separadas y afirmaba que el mestizaje entre grupos distantes producía descendientes débiles o infértiles.

El médico estadounidense Samuel George Morton desarrolló otra versión influyente de la teoría durante la década de 1830. Sostenía que el tamaño y la forma del cráneo reflejaban el tamaño del cerebro y la capacidad intelectual; después clasificó a los grupos raciales según sus medidas craneales promedio, colocando a los caucásicos en primer lugar y a las personas que clasificaba como etíopes en el último.

Harpham rastrea en parte los orígenes de esta forma de pensar hasta el sistema de Carl Linnaeus para clasificar los organismos vivos, publicado en 1735. Aunque la taxonomía de Linnaeus fue un gran logro científico, también alentó a investigadores posteriores a tratar las diferencias humanas como divisiones comparables a las existentes entre especies.

El libro destaca que la esclavitud proporcionó un contexto importante para estas afirmaciones. Nott y Morton presentaban las jerarquías raciales como leyes permanentes de la naturaleza, ayudando a legitimar las relaciones existentes entre esclavistas y personas esclavizadas. Sus ideas recibieron poca oposición en aquel momento porque servían a los intereses de quienes se beneficiaban de la esclavitud.

La situación cambió alrededor de 1900, cuando los investigadores comenzaron a publicar estudios que cuestionaban las teorías opresivas de la ciencia racial. Según este relato, el concepto de raza biológica fue finalmente desacreditado mediante el uso de enfoques científicos más fiables, convirtiendo su rechazo en un ejemplo de autocorrección científica.

Una vez que las ciencias naturales se alejaron de la raza como realidad biológica, escritores como W. E. B. Du Bois pudieron desarrollar, en cambio, una comprensión de la raza como identidad social y cultural, incluso como base para la solidaridad entre las personas negras. El relato de Harpham presenta este cambio como un resultado constructivo del desmantelamiento de un mito científico, aunque señala que los efectos de las teorías anteriores siguen presentes.

Fuentes: Nature.