O livro de Geoffrey Galt Harpham, The Ends of Race: The Rise and Fall of a Scientific Myth, examina como cientistas do século XIX tentaram estabelecer divisões biológicas entre grupos humanos e classificá-los em categorias raciais fixas. Os estudos baseavam-se em métodos que incluíam medições do crânio e do rosto e eram moldados por interesses sociais e políticos, incluindo a escravidão.

Entre as figuras discutidas estão o antropólogo norte-americano Josiah Nott e o antropólogo francês Julien-Joseph Virey, que apresentavam os negros como biologicamente inferiores usando evidências que o livro descreve como profundamente falhas. Nott argumentava que as raças humanas eram espécies distintas e afirmava que o cruzamento entre grupos distantes produzia descendentes fracos ou inférteis.

O médico norte-americano Samuel George Morton desenvolveu outra versão influente da teoria durante a década de 1830. Ele argumentava que o tamanho e o formato do crânio refletiam o tamanho do cérebro e a capacidade intelectual; em seguida, classificava os grupos raciais de acordo com as médias das medidas cranianas, colocando os caucasianos em primeiro lugar e as pessoas que classificava como etíopes em último.

Harpham rastreia as origens desse pensamento, em parte, até o sistema de Carl Linnaeus de 1735 para classificar os organismos vivos. Embora a taxonomia de Linnaeus tenha sido uma grande conquista científica, ela também incentivou pesquisadores posteriores a tratar as diferenças humanas como divisões comparáveis às existentes entre espécies.

O livro enfatiza que a escravidão proporcionou um contexto importante para essas afirmações. Nott e Morton retratavam as hierarquias raciais como leis permanentes da natureza, ajudando a legitimar as relações existentes entre escravizadores e pessoas escravizadas. Suas ideias receberam pouca oposição na época porque serviam aos interesses daqueles que se beneficiavam da escravidão.

A história mudou por volta de 1900, quando estudiosos começaram a publicar pesquisas que contestavam as teorias opressivas da ciência racial. De acordo com o relato, o conceito de raça biológica acabou sendo desacreditado por meio do uso de abordagens científicas mais confiáveis, fazendo de sua rejeição um exemplo de autocorreção científica.

Quando as ciências naturais se afastaram da raça como uma realidade biológica, escritores como W. E. B. Du Bois puderam desenvolver, em vez disso, uma compreensão da raça como uma identidade social e cultural, inclusive como uma base para a solidariedade entre pessoas negras. O relato de Harpham apresenta essa mudança como um resultado construtivo do desmantelamento de um mito científico, observando, ao mesmo tempo, que os efeitos das teorias anteriores continuam presentes.

Fontes: Nature.