El Parque Nacional Uluṟu-Kata Tjuṯa está experimentando una mortandad generalizada de plantas vinculada a sequías cada vez más calurosas y severas. Los custodios tradicionales Aṉangu, que gestionan conjuntamente el parque, declarado Patrimonio de la Humanidad, con Parks Australia, afirman que están observando un declive de las plantas autóctonas y de los animales que dependen de ellas.
La sequía más severa registrada en Uluṟu-Kata Tjuṯa ocurrió entre 2018 y 2021. Aunque la región experimentó sequías graves en periodos anteriores, las temperaturas son ahora más altas, lo que produce olas de calor más largas, calurosas y frecuentes. Tras el calor extremo de 2019 y 2020, los Aṉangu observaron una mortalidad masiva entre especies como el roble del desierto, la mulga y el mirto de brezal del desierto.
Un taller celebrado en 2020 en el que participaron Parks Australia y la comunidad Aṉangu dio lugar a una investigación colaborativa con científicos de Parks Australia, CSIRO y varias universidades. Los guardaparques Muṯitjulu Mala han desempeñado un papel central en los estudios y el seguimiento, combinando el trabajo científico con conocimientos ancestrales sobre el territorio.
Mediante imágenes de 360 grados, los investigadores y los guardaparques descubrieron que la mortandad de plantas cubría cientos de kilómetros cuadrados dentro del parque nacional. Los estudios de campo mostraron que las especies se vieron afectadas a ritmos muy diferentes: sobrevivió el 78% de los kurkaṟa, o robles del desierto, frente a solo el 10% de las pukaṟa, o mirtos de brezal del desierto.
La investigación indica que las estrategias de uso del agua pueden ayudar a explicar la diferencia. Por lo general, las plantas que ralentizaron su crecimiento y conservaron agua en sus tejidos sufrieron menos mortandad. Las especies que continuaron utilizando agua para crecer durante el verano fueron más vulnerables durante las sequías severas, porque perdieron agua rápidamente y murieron por deshidratación.
Los Aṉangu también están preocupados por los efectos más amplios de la pérdida de plantas. A medida que desaparecen las especies autóctonas, la hierba invasora buffel se está extendiendo por Uluṟu-Kata Tjuṯa, compitiendo con las plantas nativas y obstruyendo los pozos de agua. Los animales también se están viendo afectados, y los Aṉangu informan de muertes entre lagartos del desierto y de aves que caen de los árboles durante el calor extremo.
Los resultados se están utilizando para orientar la gestión del parque a medida que se intensifican los extremos climáticos. Los representantes Aṉangu afirman que proteger la zona requerirá medidas inmediatas y una cooperación continua entre los custodios tradicionales, los científicos y los gobiernos.
Fuentes: Phys.org.