El rover Perseverance de la NASA transporta pequeñas muestras de material de trajes espaciales entre sus equipos científicos y de navegación para ayudar a los investigadores a evaluar cómo el polvo marciano podría afectar a los astronautas y sus equipos. Cada muestra mide menos de 6,5 centímetros cuadrados.
Un estudio dirigido por Scott VanBommel, de la Universidad de Washington en San Luis, examinó la exposición de las muestras al polvo marciano, junto con otros materiales, incluido el teflón. Los hallazgos, publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences, indican que las muestras mostraron poco desgaste visible después de 1.645 días marcianos.
Los investigadores descubrieron que las partículas de polvo marciano parecen más lisas que los granos dentados observados en la Luna. Según VanBommel, la exposición prolongada al viento podría haber redondeado las partículas marcianas, lo que potencialmente las haría menos propensas a rayar superficies o irritar los pulmones que el polvo lunar. Los astronautas del programa Apolo experimentaron visores rayados, trajes espaciales dañados y contaminación por polvo dentro del módulo lunar.
Sin embargo, el estudio identificó una preocupación distinta: la extrema finura de algunas partículas marcianas. El análisis de VanBommel estimó que ciertos granos podrían medir tan solo 100 nanómetros de diámetro. Las partículas de esta escala pueden representar riesgos para la salud en la Tierra porque podrían llegar a zonas profundas de los pulmones y entrar en el torrente sanguíneo. Por lo tanto, los futuros hábitats, trajes espaciales y sistemas de filtración deberán tener en cuenta estas partículas microscópicas, aunque los astronautas no respirarían directamente la atmósfera de Marte.
Las propiedades electrostáticas también podrían hacer que el polvo marciano se adhiera preferentemente a determinadas superficies, afirmó la coautora Abigail Knight. Además, los datos del instrumento PIXL de Perseverance mostraron que el polvo contiene percloratos y otros compuestos potencialmente tóxicos, así como niveles elevados de azufre, hierro y sílice.
El posible impacto sobre la salud dependería de la cantidad y la duración de la exposición, pero la composición química añade otro aspecto que debe tenerse en cuenta al planificar misiones humanas a Marte. Los investigadores describen a Perseverance y a los rovers anteriores tanto como herramientas científicas como pruebas prácticas de tecnologías que podrían respaldar futuras exploraciones.
El artículo, titulado «Fine and ultrafine Martian dust presents additional risks for future crewed missions to Mars», fue publicado en 2026 y tiene el DOI 10.1073/pnas.2620747123.
Fuentes: Phys.org.