O rover Perseverance, da NASA, transporta pequenas amostras de material de trajes espaciais entre seus equipamentos científicos e de navegação para ajudar os pesquisadores a avaliar como a poeira marciana poderia afetar os astronautas e seus equipamentos. Cada amostra mede menos de 6,5 centímetros quadrados.
Um estudo liderado por Scott VanBommel, da Universidade Washington em St. Louis, examinou a exposição das amostras à poeira de Marte, juntamente com outros materiais, incluindo Teflon. As descobertas, publicadas nos Proceedings of the National Academy of Sciences, indicam que as amostras apresentaram pouco desgaste visível após 1.645 dias marcianos.
Os pesquisadores descobriram que as partículas de poeira marciana parecem mais lisas do que os grãos pontiagudos observados na Lua. Segundo VanBommel, a exposição prolongada ao vento pode ter arredondado as partículas marcianas, potencialmente tornando-as menos propensas a riscar superfícies ou irritar os pulmões do que a poeira lunar. Os astronautas da Apollo tiveram viseiras riscadas, trajes espaciais danificados e contaminação por poeira dentro do módulo lunar.
No entanto, o estudo identificou uma preocupação separada: a extrema finura de algumas partículas marcianas. A análise de VanBommel estimou que certos grãos podem ter apenas 100 nanômetros de diâmetro. Partículas nessa escala podem representar riscos à saúde na Terra porque podem chegar profundamente aos pulmões e entrar na corrente sanguínea. Portanto, futuros habitats, trajes espaciais e sistemas de filtragem precisarão levar em conta essas partículas microscópicas, embora os astronautas não respirem diretamente a atmosfera de Marte.
As propriedades eletrostáticas também podem fazer com que a poeira marciana adira preferencialmente a determinadas superfícies, afirmou a coautora Abigail Knight. Além disso, dados do instrumento PIXL do Perseverance mostraram que a poeira contém percloratos e outros compostos potencialmente tóxicos, bem como níveis elevados de enxofre, ferro e sílica.
O possível impacto sobre a saúde dependeria da quantidade e da duração da exposição, mas a composição química acrescenta outra consideração ao planejamento de missões humanas a Marte. Os pesquisadores descrevem o Perseverance e os rovers anteriores tanto como ferramentas científicas quanto como testes práticos de tecnologias que poderiam apoiar futuras explorações.
O artigo, intitulado "Fine and ultrafine Martian dust presents additional risks for future crewed missions to Mars", foi publicado em 2026 e tem o DOI 10.1073/pnas.2620747123.
Fontes: Phys.org.