Le rover Perseverance de la NASA transporte de petits échantillons de matériau de combinaison spatiale parmi ses équipements scientifiques et de navigation afin d’aider les chercheurs à évaluer les effets que la poussière martienne pourrait avoir sur les astronautes et leur matériel. Chaque échantillon mesure moins de 6,5 centimètres carrés.
Une étude dirigée par Scott VanBommel, de l’Université Washington à Saint-Louis, a examiné l’exposition des échantillons à la poussière martienne, ainsi qu’à d’autres matériaux, notamment le téflon. Les résultats, publiés dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, indiquent que les échantillons présentaient peu d’usure visible après 1 645 jours martiens.
Les chercheurs ont constaté que les particules de poussière martienne semblent plus lisses que les grains dentelés observés sur la Lune. Selon VanBommel, une exposition prolongée au vent aurait pu arrondir les particules martiennes, ce qui pourrait les rendre moins susceptibles de rayer les surfaces ou d’irriter les poumons que la Poussière lunaire. Les astronautes d’Apollo ont constaté des visières rayées, des combinaisons spatiales endommagées et une contamination par la poussière à l’intérieur du module lunaire.
Toutefois, l’étude a mis en évidence un autre sujet de préoccupation : l’extrême finesse de certaines particules martiennes. L’analyse de VanBommel a estimé que certains grains pourraient ne mesurer que 100 nanomètres de diamètre. Des particules de cette taille peuvent présenter des risques pour la santé sur Terre, car elles peuvent atteindre les parties profondes des poumons et pénétrer dans la circulation sanguine. Les futurs habitats, les combinaisons spatiales et les systèmes de filtration devront donc tenir compte de ces particules microscopiques, même si les astronautes ne respireraient pas directement l’atmosphère de Mars.
Les propriétés électrostatiques pourraient également amener la poussière martienne à adhérer de préférence à certaines surfaces, a déclaré la coauteure Abigail knight. En outre, les données de l’instrument PIXL de Perseverance ont montré que la poussière contient des perchlorates et d’autres composés potentiellement toxiques, ainsi que des concentrations élevées de soufre, de fer et de silice.
L’impact potentiel sur la santé dépendrait de la quantité et de la durée de l’exposition, mais la composition chimique constitue un autre élément à prendre en compte dans la planification des missions humaines vers Mars. Les chercheurs décrivent Perseverance et les rovers précédents comme des outils scientifiques, mais aussi comme des essais pratiques de technologies susceptibles de soutenir les futures explorations.
L’article, intitulé « Fine and ultrafine Martian dust presents additional risks for future crewed missions to Mars », a été publié en 2026 et possède le DOI 10.1073/pnas.2620747123.
Sources: Phys.org.