La marcha de las personas de las zonas rurales no siempre permite que la naturaleza se recupere. En Japón y algunas partes de Europa, los estudios han constatado que la biodiversidad puede disminuir cuando las comunidades se reducen y se interrumpe la gestión tradicional del territorio, lo que cuestiona la idea de que los paisajes abandonados benefician inevitablemente a la fauna silvestre.

Un estudio dirigido por el ecólogo Kei Uchida, de la Universidad de la Ciudad de Tokio, examinó registros de 464 especies de aves, mariposas, luciérnagas y ranas, así como de casi 3.000 especies de plantas, en distintos paisajes de Japón. Los datos abarcaron períodos de entre cinco y 17 años, a partir de 2004. La biodiversidad disminuyó en lugares sometidos al desarrollo o a una agricultura más intensiva, pero los investigadores también detectaron descensos en zonas de las que se había marchado la gente.

En los paisajes que rodean el monte Tenran, los voluntarios ayudan a cuidar bosques, arrozales y praderas. Estas actividades favorecen los hábitats de especies como el ratón espiguero europeo y dos tipos de luciérnaga. Durante siglos, los habitantes de la región talaron árboles y retiraron las hojas caídas, manteniendo los bosques relativamente abiertos. Sin esa actividad, los bosques pueden volverse más densos y perder las condiciones que benefician a algunas plantas e insectos.

La pérdida de población también puede provocar cambios concretos en los hábitats. Cuando se interrumpe el riego, los anfibios y muchos insectos pueden perder las condiciones que necesitan para reproducirse. Los terrenos abandonados pueden volverse secos y fragmentarse, lo que dificulta el regreso de las especies. Se han registrado patrones similares en Albania, Bulgaria, Croacia y Grecia, donde el abandono rural se relacionó con efectos negativos en las comunidades de aves, en particular en las especies de zonas agrícolas.

Otros ejemplos muestran cómo la fauna silvestre depende de paisajes modelados por las personas. En Suecia, los pastizales seminaturales mantenidos por el ganado ofrecen un hábitat a muchas especies amenazadas, pero su superficie ha disminuido drásticamente en algunas regiones debido a los cambios en el uso rural del suelo. En España, la reducción del ganado puede disminuir el alimento disponible para los buitres y otros animales carroñeros, mientras que la eliminación de lindes y muros de piedra seca puede acabar con los refugios de la fauna silvestre.

Los investigadores afirman que los efectos dependen de la especie y del lugar. Algunas especies se benefician de los arrozales, el pastoreo, la siega o los bordes de los bosques, y muchas dependen de paisajes diversos, mantenidos mediante actividades ocasionales y de baja intensidad. Sin embargo, no existe una regla universal: a los grandes depredadores, como los lobos, puede irles mejor en lugares sin presencia humana, y en las regiones tropicales la pérdida de hábitat sigue siendo una preocupación más urgente que la despoblación.

Los hallazgos plantean un desafío para la conservación en los países donde disminuye la población rural. Los investigadores han propuesto apoyar la agricultura a pequeña escala y conservar los hábitats mediante la gestión local, junto con enfoques que permitan que la naturaleza se desarrolle con menos intervención. En algunos ecosistemas, la conservación puede depender no solo de proteger el territorio, sino también de mantener a las personas y las prácticas que han contribuido a darle forma.

Fuentes: Nature.