Le départ des habitants des zones rurales ne permet pas toujours à la Nature de se rétablir. Au Japon et dans certaines régions d’Europe, des études ont montré que la biodiversité peut décliner lorsque les communautés diminuent et que la gestion traditionnelle des terres cesse, remettant en question l’idée selon laquelle les paysages abandonnés profitent nécessairement à la faune sauvage.

Une étude dirigée par l’écologiste Kei Uchida, de l’Université municipale de Tokyo, a examiné les données concernant 464 espèces d’oiseaux, de papillons, de lucioles et de grenouilles, ainsi que près de 3 000 espèces végétales, dans différents paysages japonais. Les données couvraient des périodes de cinq à 17 ans à partir de 2004. La biodiversité a diminué dans les zones touchées par l’urbanisation ou une agriculture plus intensive, mais les chercheurs ont également constaté des déclins là où les habitants étaient partis.

Dans les paysages autour du mont Tenran, des bénévoles contribuent à l’entretien des forêts, des rizières et des prairies. Ces activités favorisent les habitats d’espèces telles que le rat des moissons eurasien et deux espèces de lucioles. Pendant des siècles, les habitants de la région ont coupé des arbres et ramassé les feuilles mortes, maintenant les bois relativement dégagés. Sans cette activité, les forêts peuvent devenir plus denses et perdre les conditions favorables à certaines plantes et à certains insectes.

La disparition des habitants peut aussi entraîner des changements concrets dans les habitats. Lorsque l’irrigation cesse, les amphibiens et de nombreux insectes peuvent perdre les conditions dont ils ont besoin pour se reproduire. Les terres abandonnées peuvent s’assécher et se fragmenter, ce qui complique le retour des espèces. Des tendances similaires ont été observées en Albanie, en Bulgarie, en Croatie et en Grèce, où l’abandon des campagnes a été associé à des effets négatifs sur les communautés d’oiseaux, en particulier les espèces des terres agricoles.

D’autres exemples montrent que la faune dépend de paysages façonnés par les humains. En Suède, les prairies semi-naturelles entretenues par le bétail offrent un habitat à de nombreuses espèces menacées, mais leur superficie a fortement diminué dans certaines régions à mesure que l’utilisation des terres rurales évoluait. En Espagne, la baisse du nombre d’animaux d’élevage peut réduire les ressources alimentaires des vautours et d’autres charognards, tandis que la suppression des bordures de champs et des murs en pierres sèches peut faire disparaître des abris pour la faune sauvage.

Selon les chercheurs, les effets dépendent de l’espèce et du lieu. Certaines espèces profitent des rizières, du pâturage, de la fauche ou des lisières forestières, et beaucoup dépendent d’un paysage varié entretenu par des activités ponctuelles et peu intensives. Mais il n’existe pas de règle universelle : les grands prédateurs comme les loups peuvent se porter mieux en l’absence d’humains, et dans les régions tropicales, la perte d’habitat reste une préoccupation plus urgente que le dépeuplement.

Ces résultats soulignent un défi pour la conservation dans les pays où la population rurale diminue. Les chercheurs ont proposé de soutenir l’agriculture à petite échelle et de préserver les habitats grâce à une gestion locale, parallèlement à des approches permettant à la nature de se développer avec moins d’interventions. Dans certains écosystèmes, la conservation peut dépendre non seulement de la protection des terres, mais aussi du maintien des populations et des pratiques qui ont contribué à les façonner.

Sources: Nature.