La NASA ha demostrado un sistema de navegación diseñado para ayudar a las naves espaciales a encontrar lugares de aterrizaje seguros de forma autónoma en la Luna y otros planetas. El 27 de agosto, un dron Alta-X que transportaba la carga útil Safe and Precise Landing – Integrated Capabilities Evolution (SPLICE) de la agencia completó maniobras simuladas de descenso y aterrizaje lunar en Rogers Dry Lake, cerca del Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA, en Edwards, California.

Durante el vuelo, SPLICE cartografió el terreno y evaluó posibles zonas de aterrizaje utilizando datos de sensores para crear mapas digitales de elevación de alta resolución. Si el sistema determina que su objetivo no es seguro, puede desviar el vehículo hacia un lugar más seguro.

El Centro Espacial Johnson de la NASA desarrolló la carga útil; especialistas de Armstrong la integraron y probaron en el dron en junio y julio. Esas pruebas anteriores verificaron las comunicaciones, el manejo de datos, la telemetría y el rendimiento de los sistemas de mando y control. Sirvieron de preparación para una prueba a escala real prevista para más adelante este mes en Voyager Technologies, en Mojave, California.

El gerente del proyecto de la NASA, Davis Adams, dijo que el vuelo marcó la culminación de casi una década de trabajo en SPLICE y que elevó el nivel de preparación de la tecnología para su posible uso en futuras misiones lunares robóticas y tripuladas. También afirmó que los sistemas de guiado y navegación podrían aplicarse a misiones de descenso y aterrizaje en la Tierra y Marte.

La NASA ha trabajado con proveedores comerciales de módulos de aterrizaje lunar para incorporar versiones de SPLICE a sus vehículos. La agencia también está coordinándose con la industria para facilitar el acceso al sistema de guiado a través de su catálogo de software, cuya publicación, según Adams, estaba prevista para el otoño. Algunas empresas están evaluando sus capacidades de navegación para aterrizajes de precisión y su posible uso en la movilidad autónoma en la superficie.

El proyecto Flight Opportunities de la NASA apoyó pruebas anteriores de SPLICE. En 2019, las pruebas abarcaron la altitud de descenso y una trayectoria de aterrizaje similar a la prevista para una misión lunar; en 2020, el proyecto demostró dos sistemas de sensores de aterrizaje de precisión desarrollados por la NASA.

Fuentes: NASA Breaking News.