A NASA demonstrou um sistema de navegação projetado para ajudar naves espaciais a encontrar locais seguros de pouso de forma autônoma na Lua e em outros planetas. Em 27 de agosto, um drone Alta-X que transportava a carga útil Safe and Precise Landing – Integrated Capabilities Evolution (SPLICE) da agência concluiu manobras simuladas de descida e pouso lunar em Rogers Dry Lake, perto do Armstrong Flight Research Center da NASA, em Edwards, Califórnia.

Durante o voo, o SPLICE mapeou o terreno e avaliou possíveis áreas de pouso usando dados de sensores para criar mapas digitais de elevação de alta resolução. Se o sistema considerar que o local-alvo não é seguro, pode redirecionar o veículo para uma área mais segura.

O Johnson Space Center da NASA desenvolveu a carga útil, e especialistas do Armstrong a integraram e testaram no drone em junho e julho. Esses testes anteriores verificaram o desempenho das comunicações, do processamento de dados, da telemetria e dos sistemas de comando e controle. Eles serviram de preparação para um teste em escala real planejado para o fim deste mês na Voyager Technologies, em Mojave, Califórnia.

O gerente de projeto da NASA, Davis Adams, disse que o voo marcou a culminação de quase uma década de trabalho no SPLICE e avançou o nível de prontidão da tecnologia para uma possível utilização em futuras missões lunares robóticas e tripuladas. Ele afirmou que os sistemas de orientação e navegação também poderiam ser aplicados a missões de descida e pouso na Terra e em Marte.

A NASA tem trabalhado com fornecedores comerciais de módulos lunares para incorporar versões do SPLICE aos veículos deles. A agência também está coordenando com o setor o acesso ao sistema de orientação por meio de seu catálogo de software, que, segundo Adams, estava previsto para ser lançado no outono. Algumas empresas estão avaliando os recursos de navegação do sistema para pousos de precisão e possível uso em mobilidade autônoma na superfície.

O projeto Flight Opportunities da NASA apoiou testes anteriores do SPLICE. Em 2019, os testes abrangeram a altitude de descida e uma trajetória de pouso semelhante à prevista para uma missão lunar; em 2020, o projeto demonstrou dois sistemas de sensores de pouso de precisão desenvolvidos pela NASA.

Fontes: NASA Breaking News.