La NASA ha dimostrato un sistema di navigazione progettato per aiutare i veicoli spaziali a individuare autonomamente siti di atterraggio sicuri sulla Luna e su altri pianeti. Il 27 agosto, un drone Alta-X che trasportava il carico utile Safe and Precise Landing – Integrated Capabilities Evolution (SPLICE) dell’agenzia ha completato manovre simulate di discesa e atterraggio lunare presso il Rogers Dry Lake, vicino all’Armstrong Flight Research Center della NASA a Edwards, in California.

Durante il volo, SPLICE ha mappato il terreno e valutato le possibili aree di atterraggio utilizzando i dati dei sensori per creare mappe digitali dell’elevazione ad alta risoluzione. Se il sistema giudica non sicuro il punto d’arrivo previsto, può deviare il veicolo verso una posizione più sicura.

Il Johnson Space Center della NASA ha sviluppato il carico utile; gli specialisti di Armstrong lo hanno integrato e testato sul drone a giugno e luglio. Questi test precedenti hanno verificato le comunicazioni, la gestione dei dati, la telemetria e le prestazioni dei sistemi di comando e controllo. Sono stati preparatori a un test su vasta scala previsto per la fine di questo mese presso Voyager Technologies a Mojave, in California.

Il responsabile del progetto NASA, Davis Adams, ha affermato che il volo ha segnato il culmine di quasi un decennio di lavoro su SPLICE e ha fatto avanzare la tecnologia verso una possibile utilizzazione nelle future missioni lunari robotiche e con equipaggio. Ha aggiunto che i sistemi di guida e navigazione potrebbero essere impiegati anche nelle missioni di discesa e atterraggio sulla Terra e su Marte.

La NASA ha collaborato con i fornitori commerciali di lander lunari per integrare nei loro veicoli versioni di SPLICE. L’agenzia sta inoltre coordinandosi con il settore industriale per consentire l’accesso al sistema di guida tramite il proprio catalogo software, la cui pubblicazione, secondo Adams, era prevista in autunno. Alcune aziende stanno valutando le capacità di navigazione del sistema per gli atterraggi di precisione e il possibile impiego nella mobilità autonoma sulla superficie.

Il progetto Flight Opportunities della NASA ha sostenuto i precedenti test di SPLICE. Nel 2019, i test hanno riguardato l’altitudine di discesa e una traiettoria di atterraggio simile a quella prevista per una missione lunare; nel 2020, il progetto ha dimostrato due sistemi di sensori per l’atterraggio di precisione sviluppati dalla NASA.

Fonti: NASA Breaking News.