La NASA a fait la démonstration d’un système de navigation conçu pour aider les engins spatiaux à trouver de manière autonome des sites d’atterrissage sûrs sur la Lune et d’autres planètes. Le 27 août, un drone Alta-X transportant la charge utile Safe and Precise Landing – Integrated Capabilities Evolution (SPLICE) de l’agence a effectué des manœuvres simulées de descente et d’atterrissage lunaires à Rogers Dry Lake, près du Armstrong Flight Research Center de la NASA, à Edwards, en Californie.

Pendant le vol, SPLICE a cartographié le terrain et évalué les zones d’atterrissage possibles à l’aide des données de ses capteurs, afin de créer des cartes numériques d’élévation à haute résolution. Si le système juge que sa cible n’est pas sûre, il peut rediriger le véhicule vers un emplacement plus sûr.

Le Johnson Space Center de la NASA a développé la charge utile, puis des spécialistes d’Armstrong l’ont intégrée au drone et l’ont testée en juin et juillet. Ces essais préliminaires ont vérifié les communications, le traitement des données, la télémétrie ainsi que les performances des systèmes de commande et de contrôle. Ils ont préparé un essai à grande échelle prévu plus tard ce mois-ci chez Voyager Technologies, à Mojave, en Californie.

Davis Adams, responsable du projet de la NASA, a déclaré que ce vol marquait l’aboutissement de près d’une décennie de travaux sur SPLICE et faisait progresser la maturité de cette technologie en vue d’une éventuelle utilisation lors de futures missions lunaires robotiques et habitées. Il a indiqué que les systèmes de guidage et de navigation pourraient également servir pour des missions de descente et d’atterrissage sur Terre et sur Mars.

La NASA a travaillé avec des fournisseurs commerciaux d’atterrisseurs lunaires pour intégrer des versions de SPLICE à leurs véhicules. L’agence coordonne également avec l’industrie l’accès au système de guidage par l’intermédiaire de son catalogue de logiciels, dont la publication était prévue à l’automne, a précisé Adams. Certaines entreprises évaluent ses capacités de navigation pour des atterrissages de précision et une éventuelle utilisation dans le cadre de la mobilité autonome à la surface.

Le projet Flight Opportunities de la NASA a soutenu les premiers essais de SPLICE. En 2019, les tests ont porté sur l’altitude de descente et sur une trajectoire d’atterrissage semblable à celle prévue pour une mission lunaire ; en 2020, le projet a fait la démonstration de deux systèmes de capteurs d’atterrissage de précision développés par la NASA.

Sources: NASA Breaking News.